Torill Kove sur créer, réaliser et narrer Peut-être des éléphants

Peut-être des éléphants est un court métrage d'animation qui raconte l'histoire de trois adolescentes rebelles, d'une mère agitée et d'un père aux prises avec des pommes de terre, qui se retrouvent à Nairobi, au Kenya. Créé par Torill Kove, animateur oscarisé, Peut-être des éléphants est un hommage à la famille, à l'adolescence et au pouvoir des souvenirs, même lorsqu'ils ne sont pas fiables.

Coproduit par Mikrofilm et l'Office national du film du Canada, Peut-être les éléphants est en quelque sorte la suite du film de Torill Ma Moulton et moi, qui comportait également des éléments autobiographiques. Torill Kove est une cinéaste et animatrice d'origine norvégienne qui vit au Canada. Trois de ses films (dont Ma grand-mère repassait les chemises du roi et Ma Moulton et moi) ont été nommés aux Oscars. Le poète danois, raconté par Liv Ullmann, a valu à Torill la statue d'or en 2007.

Nous avons rencontré Kove pour en savoir plus sur l'inspiration de Peut-être des éléphants, le processus de création du film, le style d'animation du court métrage et les significations profondes des thèmes du film.

Pour commencer, pouvez-vous nous parler de votre parcours pour devenir cinéaste? Qu'est-ce qui vous a incité à suivre cette voie et comment l'avez-vous poursuivie?

Torill : Ce n'est pas un moment précis qui m'a incité à me lancer dans une carrière dans l'animation. J'ai travaillé comme urbaniste pendant quelques années, mais je n'aimais pas cela et je craignais de ne pas être très bonne dans ce domaine. J'ai donc commencé à envisager de changer de carrière et d'essayer quelque chose d'autre.

Pendant longtemps, j'ai envisagé de dessiner, d'écrire ou d'être une artiste graphique. Je vivais à Montréal à l'époque, dans les années 90, et il s'y passait beaucoup de choses en matière d'animation, ce qui a éveillé ma curiosité. J'ai commencé à louer des films à la bibliothèque de l'ONF et j'ai découvert les courts métrages d'animation que je trouvais passionnants parce qu'ils faisaient appel à l'art et à l'écriture. J'ai contacté l'Office national du film pour en savoir plus et on m'a dirigé vers le département d'animation de l'Université Concordia. J'y ai étudié pendant environ un an et demi et j'ai appris les techniques de base de l'animation. Ensuite, j'ai obtenu un emploi indépendant en tant qu'assistante au traçage et à la peinture dans le studio d'animation de l'Office du film. J'ai fait cela pendant un certain temps, puis j'ai présenté mon premier projet, Ma grand-mère repassait les chemises du roi.

Depuis, j'ai réalisé cinq films et je sais qu'il m'aurait été très difficile de le faire sans le soutien de l'ONF et de Mikrofilm, mon producteur norvégien. Ils ont soutenu ma carrière en finançant et en produisant mes films et en m'offrant un environnement créatif prospère dans lequel travailler. J'ai un lien très fort avec l'ONF et Mikrofilm.

Quelle a été l'inspiration derrière la création de votre film autobiographique, Peut-être des éléphants?

Torill : Lorsque j'ai terminé un film, j'ai souvent envie de commencer à planifier le suivant immédiatement, alors une partie du processus consiste simplement à réfléchir à différentes idées et différents sujets. C'est un peu comme si vous faisiez du lèche-vitrine dans vos pensées et que vous rêviez d'un matériau avec lequel il serait intéressant de travailler. Il peut y avoir un livre, un film, un podcast ou quelque chose d'autre que vous rencontrez par hasard et qui alimente ce processus, mais je cherche aussi consciemment. C'est un peu comme travailler sur un puzzle géant sans avoir toutes les pièces et les images de ce à quoi il va ressembler. Cependant, l'une des pièces du puzzle était que je pensais qu'il serait intéressant de faire une suite à Ma Moulton et moi, un film quelque peu autobiographique que j'ai réalisé en 2015.

Dans Ma Moulton et moi, il y a trois sœurs qui sont assez jeunes. Je me suis dit que je pouvais amener ces personnages à l'adolescence et les parents vers la cinquantaine, en suivant une voie autobiographique. Cela signifiait que je devais faire un film sur mon voyage au Kenya avec ma famille, ce qui m'a ouvert un monde de matériel et de thèmes.

Une fois que j'ai réfléchi au séjour de ma famille au Kenya, j'ai commencé à penser à ma mère dans ce contexte. J'ai beaucoup réfléchi à la façon dont elle semblait chercher quelque chose. Au fur et à mesure que j'y réfléchissais, un univers s'est construit autour de l'histoire de ma mère et de ma famille. Peu à peu, le film s'est intéressé à elle, à son désir de contribuer à quelque chose en dehors de sa famille et à ce nuage qui planait périodiquement au-dessus d'elle. En fin de compte, il s'agit aussi de la façon dont la protagoniste accepte cette période de la vie de sa famille.

Le film est une coproduction de Mikrofilm et de l'ONF. Pourriez-vous nous expliquer comment vous êtes passés de l'idée du film, à l'affinement de cette idée, à la participation de Mikrofilm et de l'ONF et à la mise en place d'une équipe de production?

Torill : Le processus est devenu relativement simple parce que je connais bien l'ONF et Mikrofilm. Il y a un niveau de confiance entre nous puisque je travaille avec eux par intermittence depuis 30 ans. Lorsque j'ai une idée qui me semble prometteuse, je me sens à l'aise d'en discuter avec l'ONF et Mikrofilm et je les contacte souvent pour leur faire part de ce à quoi je pense avant d'être prête à faire une présentation.

Lorsque j'ai décidé d'essayer de faire ce film sur ma famille au Kenya, j'ai envoyé une ébauche de l'histoire et quelques dessins à l'ONF et à Mikrofilm, qui a également coproduit Ma Moulton et moi.

Les deux producteurs étaient intéressés par cette idée et par la coproduction du film et nous avons donc commencé à développer le scénario, le storyboard et l'animatique. Le passage de l'idée à la production a pris beaucoup de temps, principalement en raison de la pandémie. Aussi, lorsque le projet a finalement reçu le feu vert, nous nous sommes mis d'accord pour essayer d'avoir une période de production raisonnablement courte. Comme je vis à Montréal, nous avons décidé de faire venir l'équipe de production de l'animation ici, et Mikrofilm a été chargé de la direction artistique. La postproduction a été réalisée en partie à l'ONF et en partie chez Mikrofilm. C'était la quatrième fois que je collaborais avec l'ONF et Mikrofilm, donc c'était une équipe de production assez bien équipée.

L'animation de Peut-être des éléphants est très expressive. Qu'est-ce qui a inspiré l'aspect du film et pouvez-vous nous parler des techniques d'animation qui ont permis de le créer?

Torill : Le style d'animation est simplement mon style de dessin. Il n'est pas très différent des autres films que j'ai réalisés, il est juste un peu plus complexe, probablement parce que Maybe Elephants était la première fois que je travaillais avec un directeur artistique. Lorsque j'ai commencé à travailler sur ce film, j'avais un look en tête, mais j'avais besoin de quelqu'un pour créer quelque chose avec mes croquis qui rendrait le look particulier à ce film.

Je voulais conserver mon style de dessin, avec sa qualité naïve et fantaisiste. Cependant, le fait de travailler avec un directeur artistique m'a permis d'ajouter de la profondeur et des couches aux arrière-plans et de nuancer l'utilisation des ombres et de la lumière. Malgré sa simplicité apparente, le film comporte de nombreux détails en arrière-plan et je pense qu'il est visuellement riche. L'équipe de direction artistique a travaillé à partir de mes dessins, mais elle a créé plus de profondeur, de perspective et de contraste et a joué un rôle inestimable dans la création de l'univers visuel du film.

J'ai vu que vous avez mentionné dans une autre entrevue que la production de ce film était différente des productions précédentes parce que vous aviez un calendrier de production relativement court. Comment avez-vous trouvé l'expérience d'un calendrier de production plus court?

Torill : Comme je l'ai mentionné, la période de scénario du film a été prolongée en raison de la pandémie. La phase du storyboard et de l'animatique a également été longue. Cela s'explique en partie par l'attente du financement, mais aussi par le fait qu'il s'agissait d'une histoire difficile sur laquelle baser un film. Lorsque nous avons obtenu le feu vert, je ne voulais pas que la production prenne deux ans de plus. Ce film serait le plus long que j'aie jamais réalisé et je savais que je ne pourrais pas le faire seul. Je voulais une équipe plus étoffée parce que je ne voulais pas que le projet prenne tellement de temps que nous perdions toute l'énergie et l'enthousiasme qui se développent pendant le processus d'animation.

Nous avons constitué une excellente équipe d'animateurs. Après la pandémie, il était difficile de trouver des animateurs à Montréal et beaucoup n'étaient disponibles que pour de courtes périodes ou à temps partiel. Le générique donne donc l'impression que nous disposions d'une vaste équipe, mais il s'agissait en fait d'un grand nombre de personnes réparties sur une année. J'ai animé un peu moi-même, mais j'ai surtout dirigé les animateurs. J'ai adoré travailler avec autant de personnes, mais en même temps, j'ai trouvé la direction d'animation difficile. Et je n'ai pas suffisamment affiné mes compétences en matière d'animation pour me sentir à l'aise pour diriger d'autres personnes ; mon style d'animation est très intuitif et difficile à expliquer. J'ai donc dû apprendre à expliquer aux autres comment j'envisageais les mouvements et la synchronisation. Parfois, le mieux que je pouvais faire était de montrer des scènes de mes autres films.

Tout bien considéré, la production accélérée s'est bien déroulée. Nous n'avons pas eu beaucoup de problèmes. J'ai beaucoup appris des animateurs et j'ai adoré avoir un maquettiste. Les équipes de nettoyage, de compositing et de coloristes étaient également formidables. J'ai aimé avoir une équipe de production pour des raisons d'efficacité, mais aussi pour la compagnie dans le processus créatif. Nous n'étions pas seuls!

Vous êtes à la fois narratrice et actrice dans Peut-être des éléphants. Était-ce la première fois que vous le faisiez? Comment avez-vous trouvé cette expérience?

Torill : C'est la faute de Storyboard Pro! C'est ainsi que j'ai réalisé mon animatique. Chaque jour, je m'asseyais avec mon microphone et j'enregistrais directement dans le storyboard. Je me suis habituée à m'entendre parler et c'était assez amusant de peaufiner l'écriture de cette façon. Lorsque l'animatique a été terminée, tout le monde s'était habitué à ma voix, si bien qu'il n'a pas semblé nécessaire de trouver quelqu'un d'autre pour la faire.

J'ai donc fini par être la narratrice et la voix de l'enfant du milieu. Nous avions un coach vocal qui est venu et a coaché tout le monde et j'ai tellement appris en le regardant. C'était très stimulant d'apprendre à communiquer avec les acteurs et à les diriger. Le fait que je sois comédienne m'a également facilité la tâche pour les reprises que nous voulions faire pour la narration. Donc, oui, j'ai vraiment aimé faire les voix et cela a bien fonctionné pour ce film. Mais je ne suis pas sûr que je le referai!

Votre film explore la mémoire et la façon dont nos souvenirs peuvent recadrer les événements passés. Tout au long du film, il apparaît clairement que la façon dont la narratrice se souvient des choses peut être un mécanisme qui lui permet de donner un sens à sa vie et à celle de sa mère. Pourquoi était-il important pour vous d'explorer la mémoire dans ce film?

Torill : Je trouve intéressant de constater que la mémoire n'est pas si fiable au fil du temps. Je suis fascinée par le fait que mes frères et sœurs se souviennent de choses différentes ou de choses dont je ne me souviens pas du tout. Lorsque je regarde l'histoire de ma famille et de ma vie et que j'essaie d'y donner un sens, je profite du fait que je ne me souviens pas exactement des choses, ce qui me permet d'inventer.

J'aimerais considérer ma mère comme un certain type de femme, car cela m'aide à me sentir en paix avec ce qu'elle était. Cela me fait du bien de penser qu'elle faisait de son mieux, qu'elle était brave et courageuse et qu'elle se souciait du bien-être des gens en dehors de sa famille. J'aime me souvenir d'elle comme d'une idéaliste et d'une féministe.

Si je m'appuyais sur des faits concrets, j'arriverais peut-être à une conclusion qui me plairait moins. Je la considérerais peut-être comme une personne un peu plus égoïste ou en désaccord avec ses enfants. Je pense que les gens font ça tout le temps, le truc des lunettes roses. Je voulais recadrer la situation et trouver un moyen d'être en paix avec elle.

J'étais donc déjà parvenue à ces conclusions sur ma mère et sur la manière dont nous recadrons nos perceptions des gens à l'aide de la mémoire avant de faire le film. Cependant, le film contient toujours une part de vulnérabilité et je me sens parfois vulnérable lorsque j'en parle.

Le regarder avec d'autres personnes peut être difficile pour moi et parfois je préfère ne pas être dans le public. Une chose à laquelle je n'ai pas beaucoup pensé pendant le tournage est la scène où les sœurs s'éloignent l'une de l'autre. C'est une partie du film qui représente une tristesse dont je n'avais pas conscience, une tristesse liée au fait que mes sœurs et moi nous sommes séparées pendant un certain temps à l'époque. J'y ai davantage réfléchi depuis que j'ai réalisé le film.

Peut-être des éléphants est sans aucun doute un film personnel, mais j'espère qu'il est suffisamment universel pour que les gens s'y identifient. La plupart des gens peuvent comprendre que nos souvenirs et nos perceptions d'une personne ou d'un événement changent avec le temps.

En quoi pensez-vous que le cinéma, en particulier l'animation, est un support utile ou propice aux récits autobiographiques? Y a-t-il une raison pour laquelle vous avez utilisé ce support à plusieurs reprises pour raconter vos propres histoires autobiographiques?

Torill : Je suis sûr qu'il existe des théories savantes sur les raisons de ce phénomène, mais je pense que cela a quelque chose à voir avec le fait que l'animation est un médium très indulgent. C'est aussi un art qui possède un langage cinématographique très riche, ce qui vous donne de nombreux outils pour vous exprimer.

Je sais que vous avez utilisé Storyboard Pro et Harmony pour Peut-être des éléphants, ainsi que pour d'autres productions. Que pensez-vous de ces logiciels?

Torill : J'aime beaucoup utiliser le logiciel de Toon Boom. L'interface est si facile à gérer. Et au cours des années que j'ai passées à l'utiliser, il est rare que quelque chose ne fonctionne pas. Et lorsque cela se produit, il est très facile d'obtenir de l'aide. Toon Boom a une excellente équipe de soutien et des tonnes de ressources utiles. Des logiciels comme Storyboard Pro et Harmony ont permis aux gens de se lancer facilement dans l'animation et de réaliser leurs propres films. Il est vraiment impressionnant de voir tout ce qu'un artiste peut faire seul de nos jours. Je pense que si des personnes souhaitent se lancer dans la réalisation de leur propre film, la première étape est tout simplement de commencer à créer.

Quelle est la prochaine étape pour le film? Où et quand le public pourra-t-il voir Peut-être des éléphants?

Torill : Jusqu'à présent, Peut-être des éléphants a eu une vie assez chargée dans le circuit des festivals internationaux. J'espère qu'il pourra encore voyager et rencontrer d'autres publics. Enfin, il sera disponible sur le site de l'ONF et sur d'autres plateformes de projection.

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• Intéressé.e à voir Peut-être des éléphants? Le court métrage fait partie de la programmation de plusieurs festivals internationaux en ce moment. En attendant, vous pouvez l'ajouter à votre liste sur le site de l'ONF.
• Vous souhaitez en voir plus de cette cinéaste? Vous pouvez suivre Torill Kove sur Instagram au @torillkove.
• Voulez-vous enregistrer une voix hors champ sur l'animatique de votre prochain court métrage d'animation? Les artistes peuvent télécharger une version d'essai de 21 jours de Storyboard Pro.