Thy Vo sur les neuf jours de production derrière Little Persimmon

Little Persimmon (titre en vietnamien: bé hồng) suit une jeune vietnamienne qui vit le deuil pour la première fois après la mort de son grand-père en célébrant sa mémoire en tentant de se procurer son fruit préféré. Le court métrage a été produit en seulement neuf jours, facilité par Asians in Animation.

Asians in Animation est une association à but non lucratif qui cherche à élever les conteurs et conteuses d'origine asiatique et à leur offrir des opportunités grâce au développement de talents et à la création d'une communauté. Little Persimmon est l'une de leurs récentes réalisations.

Le court métrage emprunte des références à Thy Vo (responsable de l'animation) et à la maison de ses ancêtres au Vietnam, en utilisant ses propres photos comme référence visuelle et l'histoire de sa famille comme point de départ du développement de l'histoire. La carrière de Thy Vo dans le domaine de l'animation comprend des productions pour Sesame Street, PBS Kids et Cartoon Network.

Nous avons eu la chance de nous asseoir avec Thy Vo pour discuter du sprint de neuf jours qui a produit Little Persimmon, de son expérience avec Asians in Animation, ainsi que de son propre point de vue sur les défis auxquels les créateurs et créatrices asiatiques sont confronté.e.s dans l'industrie de l'animation américaine.

Qu'est-ce qui vous a amené à l'animation et à quoi ressemble votre carrière jusqu'à présent?

Thy : J'ai toujours été passionné par l'art et le dessin depuis mon enfance. Je faisais partie de ces personnes qui ont commencé à dessiner dès qu'elles ont pu prendre un crayon. L'art et l'animation en particulier.

J'ai commencé à m'y intéresser parce que mes parents et moi avions à l'origine une barrière linguistique. Le fait de pouvoir regarder Tom et Jerry, ou même simplement les pantomimes de M. Bean, nous a permis de nous rapprocher. C'est ainsi que j'ai commencé à m'intéresser à l'industrie du divertissement.

Puis, en grandissant, j'ai commencé à m'intéresser aux dessins animés et aux séries YouTube. J'ai alors réalisé que je pouvais faire carrière dans ce domaine. Je me suis donc inscrite au Savannah College of Art and Design pour obtenir un diplôme en animation. J'y ai rencontré beaucoup de gens formidables. J'ai travaillé sur une tonne de films et c'est grâce à l'un d'entre eux que j'ai décroché mon premier emploi dans une société de postproduction et de motion design.

J'y ai travaillé pendant environ deux ans avant de passer à Primal Screen, où j'ai fait plus de choses qui m'intéressaient personnellement, des séries préscolaires plus orientées vers les enfants. Nous avons également travaillé pour PBS Kids, Adult Swim, Cartoon Network. C'était génial.

J'ai travaillé là pendant près de trois ans avant que le studio ne ferme ses portes en raison de l'état actuel de l'industrie. La perte de cet emploi et le chômage m'ont permis d'accéder à des opportunités de bénévolat qui n'auraient pas été possibles auparavant.

C'est ainsi que j'ai découvert Asians in Animation. Ils cherchaient à réaliser un film en neuf jours, ce qui me paraissait fou. Mais je me suis dit : « J'ai besoin de rencontrer d'autres personnes, de soutenir ma communauté, de faire de l'art. »

Bien que vous ayez été la responsable de l'animation sur Little Persimmon, l'idée vient également de vous.

Thy : C'est un sujet qui me tient à cœur. Au début de la production du film, tous les responsables se sont rencontrés environ trois semaines avant la date de début de la période de neuf jours. En regardant le calendrier, nous nous sommes dits : « Ce n'est pas assez de temps pour faire ce que nous essayons de faire ». Nous avons fait trois semaines de préproduction, au cours desquelles nous avons travaillé sur le concept de l'histoire. Nous avons tous proposé des histoires qui résonnaient en nous, qui représentaient notre communauté et qui étaient aussi quelque chose de plus amusant à faire.

Mon concept initial parlait d'un chien et d'un grand-père. Il était basé sur mon grand-père, qui avait une tonne de chiens d'extérieur. Nous vivions sur une ferme au Vietnam et il n'a nommé et donné un collier qu'à un seul chien dans sa vie, juste avant de mourir. Et ce chien l'aimait tellement. Après sa mort, ce chien dormait sur sa tombe et sautait des repas pendant deux semaines. Je voulais donc explorer cette relation. J'aime beaucoup les chiens, donc cette relation me tient vraiment à cœur. Cela me rend heureuse et triste à la fois, ce qui est un sentiment très agréable.

Mais au fur et à mesure que nous écrivions l'histoire avec les protagonistes, nous avons eu le sentiment que c'était peut-être un peu trop spécifique. Nous avons donc remplacé le chien par une jeune fille. Et c'est la jeune fille qui a fait le deuil de son grand-père.

Cette question a également été soulevée dans la culture de l'Asie du Sud-Est. Lorsqu'un décès survient, nous ne portons généralement pas le deuil très longtemps. Plus que tout, nous célébrons cette vie. Nous organisons de grandes fêtes chaque année. Il y a du karaoké, de la nourriture, de la musique. Les gens se saoulent. Il se passe tellement de choses sensorielles que nous voulions montrer dans le film. Et lorsque nous avons commencé à faire le storyboard, nous avions tout cela dans le film. Nous avions des oncles ivres évanouis sur le sol, des cousins qui couraient dans tous les sens, des bébés endormis dans une pièce spécifique. Nous avions des tantes qui cuisinaient. Vous savez, c'était une grande fête.

Mais au fur et à mesure, on s'est dit : « Ça devient trop gros. » Et nous avons réduit le projet à ce qu'il est aujourd'hui. Nous nous sommes concentrés sur la fille, l'arbre et le grand-père. C'est le concept. Une fois que nous avons compris que c'était la direction à prendre, Yusra [Shahid], notre conceptrice en chef, a créé un guide de fond de peinture. Elle a fait beaucoup de travail préparatoire en créant des modèles, des guides et des règles pour que les concepteurs et conceptrices puissent se lancer dans les arrière-plans.

Une fois que nous avons obtenu les storyboards, Flo [Young], notre conceptrice de personnages, a commencé à faire des feuilles de modèle des personnages proposés pour la fille et le grand-père. Elle a fait six variantes différentes avant que nous n'en choisissions une.

Ivan Gozali était notre chef scénariste, il a donc vraiment fait avancer le scénario au cours de ces trois semaines, en l'expurgeant, en s'assurant qu'il avait du sens, de sorte que lorsque les artistes de storyboard posaient des questions, il avait toutes les réponses à portée de main. Noël Sarate Wiggins était notre monteur de postproduction et il a vraiment été formidable en essayant de préparer son installation de manière à ce qu'il soit prêt dès que le matériel arriverait. Car nous savions que les choses allaient arriver très vite.

Tracy Liu était notre chef de production et c'est elle qui faisait des feuilles Excel de notre calendrier, pour que les choses soient vraiment claires pour nous. Nous avions tous ces artistes avec des idées qui ne cessaient de grandir et elle a su nous contenir tout en restant ambitieuse. C'était vraiment formidable de pouvoir compter sur elle et sur les deux autres coordinateurs à ses côtés.

Quel a été votre rôle en pré-production?

Thy : Ma préparation consistait à réaliser un guide d'animation. J'ai donc décrit étape par étape notre processus d'animation. Nous avions beaucoup de gens avec des expériences différentes. Beaucoup d'entre eux et elles étaient fraîchement diplômé.e.s et n'avaient pas encore d'expérience en studio. Et s'ils ou elles en avaient une, ils ou elles ne faisaient généralement pas de l'animation traditionnelle. Ils font de la marionnette. J'ai donc élaboré un guide pour les habituer à un processus traditionnel.

Et nous voulions y apporter quelque chose de magique. Nous avons donc pensé à fabriquer des alcools de kaki. Au départ, nous pensions les faire ressembler davantage à des grenouilles, parce que les grenouilles jouent un rôle important dans l'écosystème vietnamien. Puis nous avons rassemblé des références de mes propres photos du Vietnam. Le décor est basé sur la maison d'enfance de ma mère. Lorsque j'ai montré le film à ma mère, elle l'a immédiatement reconnu. Ce n'est pas du un pour un, mais les couleurs, les formes, les petits détails. Ils étaient là.

J'ai créé cette référence principale pour l'équipe d'animation qui contient toutes les informations sur le déroulement d'une journée, comment gérer votre Discord, le calendrier artistique, comment utiliser notre tracker, comment utiliser SyncSketch parce que nous avons fait nos révisions par le biais de SyncSketch. Et puis, j'ai fait le guide d'animation de chaque passage que j'aimerais voir jusqu'à la couleur. Certains membres de l'équipe n'avaient jamais utilisé Toon Boom Harmony auparavant, ce qui leur a été très utile.

Neuf jours c'est évidemment un délai très court pour créer un court métrage. Comment avez-vous budgété le temps consacré à ce projet?

Thy : Avant même que les neuf jours ne commencent, nous avons dû déterminer comment nous allions établir cette chronologie, parce que l'animation ne pouvait pas commencer sans storyboard. Les arrière-plans pouvaient commencer sans storyboard. Nous avons donc établi ce que nous appelons un calendrier échelonné et nous avons demandé aux artistes de commencer par ce qu'ils pouvaient. Trois jours, c'était beaucoup pour les artistes du storyboard et pendant ces trois jours, ils nous donnaient un passage de vignette, puis un passage d'animatique. Le temps était donc chronométré par Noel et tout le reste.

Pendant ces trois jours, dans mon rôle, j'essayais aussi de voir : « Est-ce que c'est trop gros? Peut-on réduire la taille? Ou pouvons-nous faire quelque chose de plus efficace? Pouvons-nous modifier cette transition pour aller plus vite? » Nous avons essayé d'obtenir des vignettes dès le premier jour, afin de pouvoir commencer à mettre les artistes dans l'état d'esprit suivant : « Vous allez devoir dessiner des arbres. Allez étudier des arbres. Vous allez devoir dessiner ce type de personnages. » Nous leur avons donc demandé de s'entraîner à dessiner ce type de personnages.

Heureusement pour les animateurs et animatrices, au cours de ces trois semaines, nous avions décidé d'une fiche de personnage. Les trois jours que j'ai passés avec eux ont donc consisté à faire des tests d'animation avec ce personnage, afin que nous puissions trouver les problèmes de modélisation qu'ils rencontraient sans cesse et soit ajuster la conception avant l'animation proprement dite, soit les convaincre de rester sur le modèle.

Une fois l'animatique verrouillée, nous sommes passés à la création des plans. Nous avions des coordinateurs de plans, qui élaboraient pour nous les noms des plans et la liste des tâches afin que nous puissions assigner les animateurs et animatrices et les artistes à leur travail. Nous sommes passés des planches à l'animation. À ce moment-là, l'équipe chargée de l'histoire s'amusait beaucoup, tandis que tous les autres s'affolaient. Les concepteurs et conceptrices créaient des arrière-plans comme des fous.

De plus, comme il s'agissait d'une production entièrement à distance, nous avons essayé de promouvoir un environnement de studio en étant en direct sur Discord. Nous organisions des sessions de travail en direct au cours desquelles les gens dessinaient ensemble. Parfois, ils discutaient s'ils avaient assez d'attention à revendre. Je pense que cela a vraiment contribué à créer des liens entre nous.

Nous animions environ quatre ou cinq heures avant la première. Nous avions fixé une heure de première où tous les mentors et les membres d'Asians in Animation étaient invités à regarder le film. Je pense que le rendu final est sorti environ trente minutes avant cet appel. Le montage disposait alors d'environ trente minutes pour intégrer le dernier plan et le rendre, ainsi que pour vérifier s'il n'y avait pas d'erreurs.

Comment avez-vous trouvé l'expérience de travailler avec des animateurs et animatrices débutant.e.s?

Thy : Je prenais constamment de leurs nouvelles. Dans l'ensemble, ils se portaient bien jusqu'à la toute fin. Je prenais donc de leurs nouvelles. Et je leur disais : « Hé, je suis vraiment inquiète. Je ne veux pas que vous fassiez des heures supplémentaires et que vous tombiez malade en travaillant sur ce projet. Voulez-vous le réduire de moitié et le confier à quelqu'un d'autre? » Certain.e.s ont dit oui, d'autres non.

J'essayais juste de m'en assurer. Je comprends tout à fait que l'on fasse des heures supplémentaires pour un film que l'on aime vraiment et que l'on veuille vraiment bien faire et le terminer. Mais en même temps, je leur disais : « Je ne veux pas que vous vous habituiez à cette norme de travail. Ne fais pas autant de travail non rémunéré dans ta carrière. C'est tellement dangereux et tu tomberas malade si vite. »

C'est formidable que vous ayez pu créer un précédent en matière de normes industrielles pour votre équipe d'animation.

Thy : Asians in Animation s'efforce de promouvoir la représentation de notre communauté, tout en essayant de créer un environnement de studio pour les diplômé.e.s. Cette année et l'année dernière, il a été très difficile pour les diplômé.e.s de trouver un emploi ou de mettre le pied dans la porte. Ils manquent donc d'expérience et il est très facile pour eux de se faire exploiter à ce stade.

Nous avons donc voulu créer un studio idéal où l'on n'attend pas de vous que vous vous épuisiez ou que vous acceptiez plus que ce que vous êtes prêt.e à faire. Je dois aussi attribuer cela en grande partie à mon expérience chez Primal Screen. C'était le premier studio, surtout parmi mes pairs, qui prenait le temps de s'assurer qu'on ne s'épuisait pas.

So they were constantly checking in on me. They were constantly encouraging me, and uplifting me on good work that I was doing. And I was allowed to call in and just be like, “I'm having a really hard time today being productive. I think I'm gonna take a half day.” They were so understanding about me doing that. 

Évidemment, c'était un mélange de confiance et de certitude que j'arriverais à faire mon travail. Mais cela m'a sauvé et je veux continuer sur cette voie. Je veux l'encourager partout où je le peux.

Asians in Animation a créé ces journaux pour que tous les artistes notent leurs expériences et ce qu'ils pensent du programme, afin que l'année prochaine, Asians in Animation puisse mieux l'organiser. Des tonnes de notes personnelles de remerciement ont été envoyées à tou.t.e.s les participant.e.s. Ce fut donc une expérience très positive pour tout le monde.

Par la suite, les gens en ont parlé en ces termes : « Cela m'a permis de relancer ma carrière. Cela m'a donné de l'espoir. Cela m'a rendu si heureux. Cela m'a réinspiré ». Dans l'ensemble, c'était une très bonne expérience. J'ai été très heureuse du résultat. Que ce soit le film ou le temps que tout le monde y a passé. Je pense que c'était un bon moment.

Que pensez-vous du manque de perspectives asiatiques dans l'animation nord-américaine? Il y a peut-être beaucoup d'animation japonaise, par exemple, mais nous ne voyons pas beaucoup l'expérience asiatique en dehors de certaines parties de l'Asie de l'Est.

Thy : N'est-ce pas? Certains me disent rapidement : « Oh, il y a une représentation asiatique. » Et je réponds : « Il y a une représentation de l'Asie de l'Est. Et il y a généralement l'un des trois types d'histoires que nous voyons tout le temps. »

Mais beaucoup d'autres histoires, celles qui sont vraiment uniques, ne sont pas autant mises en lumière. Les dynamiques familiales nichées ou les expériences qui nous tiennent tant à cœur. Mais personne d'autre ne le sait. Il est donc très important de pouvoir raconter ces histoires.

Lorsque nous avons choisi l'histoire [de Little Persimmon], nous nous sommes demandé si c'était trop spécifique ou si les gens n'allaient pas le comprendre ou le reconnaître. « Est-ce que c'est quelque chose que les gens ne vont pas comprendre ou reconnaître? » Mon argument était toujours le suivant : « Oui, les gens ne le connaissent peut-être pas encore. Jusqu'à ce que nous le fassions. »

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• Vous souhaitez en savoir plus sur les artistes responsables de Little Persimmon? Suivez Tracy Liu (productrice principale), Ivan Gozali (responsable de l'histoire), Yusra Shahid (responsable de la produciton design), Flo Young (responsable du design des personnages), Noël Wiggins (éditeur principal), Thy Vo (responsable de l'animation et composition), Katie Dizon (productrice de programme), Theresa Kao et Kyle Powell (coordonnatrice et coordonnateur de programme).
• Pour plus d'informations sur Asians in Animation et sur comment vous impliquez, visitez le site de l'organisation.
• Êtes-vous prêt.e à vous lancer dans la réalisation de votre propre film indépendant? Les artistes peuvent télécharger une version d'essai gratuite de 21 jours de Toon Boom Harmony.