DeepBlueInk sur le processus d'animation indépendante derrière Deep Space Discounts

DeepBlueInk est un artiste britannique indépendant qui publie une chaîne de courts métrages d'animation sur YouTube. Le sujet du travail de Blue comprend souvent des interprétations créatives de scènes de séries en ligne et de podcasts populaires, notamment Drawfee, Game Changer et My Brother, My Brother and Me.

Blue a été invité à participer à la session en direct de Toon Boom Animation en janvier dernier pour parler de son expérience en tant qu'animateur indépendant sur YouTube, ainsi que de sa récente série originale, Deep Space Discounts. Deep Space Discounts est une websérie de cinq épisodes qui suit un magasin à grande surface (et un vaisseau spatial) dont l'équipage est composé d'aliens condamnés dans le cadre d'un programme de mise à l'épreuve par le jeu. Le protagoniste de la série est Immy, le premier humain à avoir purgé une peine dans ce magasin.

Nous avons interrogé Blue sur le processus de production de son ambitieuse série, sur la valeur que les animateurs indépendants peuvent apporter à d'autres supports sur le web, et sur la façon dont le métier d'animateur à plein temps sur YouTube se présente de son point de vue. Cet article est un extrait de notre entretien complet.

Alors Blue, quelle est votre histoire? Comment êtes-vous devenu un animateur indépendant?

DeepBlueInk: Je fais de l'animation par intermittence depuis ma deuxième année d'université, il y a huit ans, et ça a commencé comme un simple passe-temps. En deuxième année d'université, j'avais les pires propriétaires du monde et je n'avais pratiquement pas d'accès à l'internet. Je me souviens donc très bien m'être dit : « Quel est le passe-temps qui me permettrait de gagner le plus de temps possible lorsque je n'ai pas d'accès à l'internet? »

C'était un passe-temps jusqu'en 2020 environ, lorsque j'ai été renvoyé de mon travail pendant la COVID. Après avoir passé environ deux semaines à jouer à Animal Crossing, l'un de mes amis m'a contacté et m'a dit : « Je parie que tu es vraiment content d'avoir l'animation comme passe-temps et quelque chose que tu peux faire pendant tout ce temps. »

Et je me suis dit : « Oh mon Dieu, j'avais oublié que je faisais de l'animation ! » Et je me suis remis à l'ouvrage.

J'écoutais religieusement My Brother, My Brother and Me à l'époque et j'ai eu envie de faire quelques clips pour m'amuser. L'un d'entre eux a décollé et a attiré l'attention. J'ai reçu ma première commande du podcast Sorry for the Wait! et c'est à ce moment-là que je me suis dit que les gens allaient me payer pour faire ces dessins humoristiques.

J'ai repris le travail - on m'a réembauché - mais j'ai continué à faire de l'animation après le travail et pendant tout mon temps libre. Et après avoir fait cela à temps partiel comme un « passe-temps payant », Michael Schaubach m'a contacté et m'a proposé un court contrat.

C'était suffisant pour payer deux mois de loyer, alors j'ai quitté mon travail et j'ai fait quelques animations pour Dimension 20. Depuis, j'ai réalisé quelques clips musicaux, je me suis fait un peu d'audience sur YouTube, j'ai trouvé du travail là où je pouvais, j'ai créé un public très aimable sur Patreon qui compte maintenant plus de mille personnes, je crois.

Pour ce qui est de la façon dont je suis devenu un animateur indépendant, je pense que c'est juste une lente ascension de ramasser les sous là où je peux et d'être assez chanceux pour que les sous viennent un peu plus facilement maintenant, de sorte que je puisse faire des choses comme créer ma propre série.

Les podcasts sont parfaits pour ce genre d'exercice parce que vous avez une trame audio expressive, spécialement celle de My Brother, My Brother and Me, mais vous n'avez pas de visuels pour biaiser ce que vous créez.

DeepBlueInk: Je pense que l'absence d'éléments visuels rend parfois difficile le partage des podcasts. En général, je découvre les podcasts grâce à des animations ou à des personnes qui en parlent.

J'essaie bien sûr d'introduire ma propre personnalité et de trouver de l'humour dans l'audio quand je le peux. Ainsi, dans le pire des cas, vous rendez quelque chose de plus acceptable sur le plan audio, dans le meilleur des cas, vous construisez et ajoutez une couche supplémentaire de comédie.

Un des défis de la production d'animation indépendante est que vous n'avez pas le support d'un studio pour financer votre production. Comment financez-vous vos projets et est-ce que c'est quelque chose auquel vous devez penser activement?

DeepBlueInk: Pour moi, il s'agit plutôt de considérer activement le temps comme un budget. Toutes mes animations, à l'exception de Deep Space Discounts, m'ont coûté l'énergie nécessaire pour faire fonctionner mon ordinateur. Mais j'ai en tête un temps déterminé pour chacune d'entre elles.

Je me suis créé un programme irréaliste, qui consiste à animer et à télécharger une animation de quatre-vingt-dix secondes à deux minutes toutes les semaines ou toutes les deux semaines. Je pense qu'il faut simplement trouver le temps de faire tout cela.

Les premières années où j'ai travaillé à temps plein, je me suis beaucoup concentré sur la manière d'accélérer le processus. Et parfois, cela implique de découvrir de nouveaux outils comme le Master Controller de Toon Boom, qui est une bénédiction et dont je serai toujours reconnaissant.

Un des défis avec le publication d'animation indépendante sur une plateforme comme YouTube est de garder les gens engagés. Quel est votre processus pour construire une audience et la conserver?

DeepBlueInk: C'est une chose à laquelle j'ai beaucoup réfléchi au début de ce processus. Pendant environ un an, j'ai tenu à atteindre les cent mille abonnés. Pour la seule raison que je voulais le petit bouton argenté de récompense qu'ils vous envoient par la poste.

Mais lorsque j'avais cet objectif en tête, j'avais une oreille attentive pour savoir quand les internautes s'abonnaient, quelles vidéos convainquaient les gens de cliquer sur le bouton, et ce genre de choses. Heureusement, je n'ai plus à le faire autant maintenant. C'est juste un niveau avec lequel je me sens à l'aise.

Je n'ai plus besoin d'y penser trop souvent, ce qui est agréable.

Qu'est-ce que l'indépendance vous permet de faire comme artiste qui ne serait pas possible d'explorer dans un environnement de studio?  

DeepBlueInk: Prenez tout ce que je vais dire avec une pincée de sel, car je n'ai jamais travaillé dans un studio. J'en ai même jamais visité. Si quelqu'un au Royaume-Uni dirige un studio d'animation et veut m'héberger pendant une semaine, j'aimerais beaucoup voir à quoi ressemble le processus et avoir une idée approximative de ce qu'est le pipeline.

Mais d'après ce que je peux deviner, je pense que l'indépendance est, à tout le moins, synonyme de rapidité. Elle m'aide à rationaliser le processus autant que je le souhaite et que je le peux. Pendant les quatre premières années où j'ai travaillé à temps plein, je n'ai pas fait de storyboard pour mes animations. Je me contentais de prendre l'audio et d'animer scène par scène. Je pouvais à peu près entendre dans mon esprit à quel moment la caméra allait couper ou à quel moment une gaffe allait se produire que je pouvais animer en arrière-plan.

Le fait de pouvoir réduire le pipeline, autant que cela me convient pour le moment, est un grand avantage par rapport à un travail totalement indépendant. Le fait de travailler sur Deep Space Discounts a certainement contribué à la cohésion du projet.

C'est quelque chose dont je n'ai pas à me soucier autant avec mes animations de produits pour d'autres personnes. Je suppose que dans un studio, il y a beaucoup de communication à établir pour que les choses se passent comme prévu à l'origine.

Comment décririez-vous Deep Space Discounts? Quel est le sujet de la série?

DeepBlueInk: Deep Space Discounts est une mini-série d'animation qui suit un magasin à rabais : un supermarché intergalactique dont le personnel est composé d'un groupe d'extraterrestres désaxés et, plus important encore, de criminels extraterrestres. Immy est notre personnage principal. Elle est la première humaine à avoir été envoyée dans le magasin Deep Space Discounts. Nous la suivons pendant ces cinq épisodes, alors qu'elle s'habitue à sa nouvelle vie et à sa nouvelle famille de travail.

Quand vous avez conçu Deep Space Discounts et quand avez-vous décidé que vous souhaitiez créer une série originale? Comment cela a-t-il changé votre concept initial?

DeepBlueInk: Comme la plupart des gens qui ont un travail créatif, je me promène et je me dis « Oh, je pourrais vraiment faire une émission », puis au bout d'une heure, j'oublie l'idée et je décide que c'est stupide.

C'est ce que je fais par intermittence depuis des années. Mais à un moment donné, mon rêve était de travailler dans un studio en tant qu'animateur sur un projet comme celui-ci. Mais je n'ai jamais vraiment eu la confiance nécessaire pour commencer. Parce qu'à chaque fois que je regarde une de mes animations datant de six mois, elle est méconnaissable dans mon esprit. Je me disais donc toujours : « À moins que je ne parvienne à faire une émission en six mois, sa qualité va de toute façon changer du premier au dernier épisode. »

Mais en octobre 2023, j'ai fait une session en direct sur une chaîne appelée Drawfee, et l'un des invités était Barrett Leddy, un doubleur qui a travaillé sur des jeux comme Yu-Gi-Oh et Pokémon, ainsi que pour Disney. J'ai animé un clip de lui dans un épisode précédent et il m'a envoyé un message disant : « Si vous voulez travailler sur quoi que ce soit, j'adore vos animations et j'adorerais travailler avec vous ».

Je pense que cela a été l'étincelle. Je me suis dit : « Oh, si j'ai un bon acteur vocal vraiment professionnel, ce serait un bon point de départ. »

Ensuite, j'ai eu l'idée d'un magasin intergalactique, très inspirée d'un emploi dans le commerce de détail que j'ai occupé au début de ma vingtaine, et je me suis dit : "Et s'il était tenu par des criminels? Et si notre protagoniste était un humain?" J'ai vu une idée intéressante et je me suis dit que je pourrais probablement construire là-dessus.

J'ai eu deux semaines de congé à Noël et j'ai écrit autant que j'ai pu, puis j'ai sélectionné ce que je pensais être cinq bons épisodes et, à partir de là, j'ai développé un scénario de qualité professionnelle. Je l'ai envoyé à Barrett et il était intéressé. Il m'a ensuite très gentiment dit, et je pense que cela a été un autre tournant dans le processus : « Voulez-vous que je vous aide à faire le casting? »

Il a rédigé une description de l'émission, il a envoyé une demande d'audition à un grand nombre de personnes avec lesquelles il travaillait, et ce projet, que j'avais initialement prévu de réaliser en trois mois, est soudain devenu une réalité. Près d'une centaine d'acteurs professionnels que je connaissais ont posé leur candidature pour participer à l'émission. Je me suis dit : « Oh non, c'est une vraie série maintenant. »

À partir de là, je me suis dit : « Il faut que je prenne ça au sérieux. » Et c'est ce que j'ai fait.

Vous avez trouvé des acteurs vocaux professionnels et vous les avez payés pour leur travail. Je pense que dans plusieurs cas, lorsque les gens commencent dans l'animation indépendante, ils pensent: "Je suis tout petit, je n'ai pas besoin de payer les gens", mais c'est important d'être capable de traiter d'autres artistes correctement aussi. 

DeepBlueInk: Oui, absolument. Et je le dis avec sensibilité. Certains projets comme celui-ci n'ont pas de budget. Mais je dirai que ces acteurs vocaux extraordinaires et célèbres n'ont pas coûté un prix exorbitant.

Je ne vais pas m'étendre sur le sujet parce que je ne le comprends pas assez pour le faire, mais l'idée que l'interprétation vocale par l'I.A. devienne une considération pour ces sociétés qui ont des millions et des millions de dollars et de livres sterling à investir dans ces projets est tellement exaspérante. Je ne sais pas si j'ai le droit de jurer en direct, alors je ne le ferai pas, mais au diable l'interprétation vocale par l'I.A.. Ce n'est pas bon. Ne le faites pas.

J'apprécie vraiment votre style. Quelles sont certaines de vos sources d'inspiration?

DeepBlueInk: J'ai du mal à trouver des styles artistiques vraiment spécifiques qui ressemblent à cela. Ce qui s'en rapproche le plus d'un point de vue visuel, c'est un animateur de YouTube appelé Brandon Turner. Il a réalisé de nombreuses animations pour Game Grumps.

Du point de vue de l'animation, je pense que l'accent mis sur les expressions faciales vient de Steven Universe et Adventure Time. Ce sont de très bonnes séries pour exprimer l'émotion brute des moments. Bob's Burgers a peut-être eu une influence sur la subtilité de l'animation.

Certaines des animations les plus drôles qui me viennent à l'esprit proviennent de séries comme Bob's Burgers, où il n'y a pratiquement pas d'animation. C'est probablement un exemple trop niché, mais il y a une scène où Bob joue à un jeu de main avec l'homme à tout faire, Teddy. [L'acteur vocal] H. John Benjamin hurle dans le micro, mais le visage de Bob ne bouge pas du tout et c'est très drôle.

J'ai dit que j'essayais d'animer le plus rapidement possible et j'essaie d'éviter que cela n'équivaille à une animation aussi paresseuse que possible. J'ai lu un article sur le site de Toon Boom à propos de Carol & the End of the World et de la subtilité de l'animation. Il n'est pas nécessaire d'avoir des mouvements énormes, ni de voir les mains des personnages à chaque image.

Parfois, il suffit de voir deux personnages se parler. Voir ce qu'ils pensent à travers les expressions faciales est tout ce dont vous avez besoin parfois.

Je pense que cette absence de mouvement signifie que lorsque quelque chose change, aussi petit soit-il, vous le remarquez généralement. Il est plus facile d'attirer l'attention du public là où vous voulez qu'il regarde, ce qui est très utile, surtout dans la comédie.

Sur cette note, quel a été le processus de design pour Deep Space Discounts?

DeepBlueInk: Je ne sais pas si c'est courant, mais j'ai dessiné des personnages avant de trouver leur personnalité.

C'était très tôt dans le processus. J'avais le concept de la série, mais à ce stade, je n'avais aucune idée pour les personnages. Sur l'application Notes de mon téléphone, j'ai dessiné vingt cercles et j'ai passé une heure à griffonner dessus et à imaginer autant de dessins d'extraterrestres que possible.

Au bout d'une heure, j'ai pris quatre stylos de couleur, toujours à partir de l'application Notes, et j'ai coché à côté de chacun d'eux si je le trouvais génial, bon, passable ou mauvais. Puis j'ai répété ce processus jusqu'à ce que j'en aie, à l'époque, je crois, six que j'aimais vraiment.

J'ai alors pu voir quelle était leur personnalité et j'ai pu commencer à les écrire. Et une fois que j'avais quelque chose d'écrit, j'ai pu affiner un peu les dessins.

Toute l'émission a été réalisée avec Toon Boom Harmony et je savais qu'il en serait ainsi dès le départ. Je l'utilise depuis trois ou quatre ans. Lorsque j'ai conçu ces personnages, j'avais en tête leurs rigs et je me suis dit : « Comment cela fonctionnerait-il? Comment les cheveux de cette personne tourneraient-ils à 360°? À quoi ressemblerait l'arrière de la tête de ce personnage ? »

Vous avez créer les personnages, vous avez écrit la série, vous avez créé les rigs et l'animation. Vous avez une distribution d'acteurs vocaux impressionnantes, dont vous faites aussi partie. Vous avez animé la série complète de cinq épisodes chacun d'une durée de six minutes. Cela fait plus de 30 minutes d'animation que vous avez produit vous-même. J'ai juste une question: comment?

DeepBlueInk: Un dur labeur. Je commence à comprendre, maintenant que c'est sorti et rendu public, que c'est peut-être un peu plus impressionnant que je ne le pensais. J'ai vraiment réussi à faire de l'animation rapide une science. Et encore une fois, cela signifie trouver des outils comme le Master Controller de Toon Boom Harmony.

J'ai également perdu de la préciosité en ce qui concerne le storyboard. Si vous voyiez les storyboards de cette série, vous en pleureriez parce que ce sont les vignettes les plus grossières et les plus minuscules, mais elles font parfaitement le travail.

Pour ce qui est de savoir comment j'ai pu faire autant de choses aussi rapidement, cela fait maintenant cinq ans que j'anime entre quatre-vingt-dix et cent vingt secondes par semaine. Je pense que cela correspond au temps que j'ai passé sur Deep Space Discounts.

Je suis surpris de voir à quel point certains sont bons. Je ne vais pas mentir, je lutte souvent contre le syndrome de l'imposteur. Et j'apprécie le fait que je sois un animateur décent. Et encore une fois, les rigs des personnages se font dans les coulisses. Je suis donc heureux de pouvoir dire qu'ils sont corrects.

Je suis très heureux de l'accueil réservé à l'écriture. Je n'étais pas sûr qu'il soit vraiment bon. En une semaine, j'ai reçu plus de deux mille commentaires sur la première vidéo. Et ils sont tous étonnamment gentils et enthousiastes à l'idée d'en savoir plus.

Vous avez déjà mentionné utiliser Toon Boom Harmony ainsi que les rigs et le Master controllers. À quoi ressemble votre processus d'animation et votre pipeline de production? 

DeepBlueInk: Pour l'instant, surtout pour Deep Space Discounts, j'ai un storyboard. Pour être honnête, je pense que si je le montrais à un professionnel, il n'appellerait pas ça un storyboard. Ils parleraient plutôt de vignettes.

Le processus complet de ce projet a consisté à créer les dessins des personnages, puis à écrire l'émission et à envoyer le scénario aux acteurs. J'avais préparé tout le storyboard de la série avant de contacter Barrett. En fait, j'ai également fait un enregistrement scratch de l'émission. Il existe donc une version de Deep Space Discounts dans laquelle c'est moi qui fais toutes les voix et je suis sûr que je trouverai un moyen de la publier d'une manière ou d'une autre. Peut-être derrière un accès payant.

Mais oui, en tout cas pour ce qui est de YouTube, il suffit généralement de prendre l'audio, de le mettre directement dans Toon Boom Harmony. Je n'utilise pas Storyboard Pro, mais je le mets directement dans Harmony, je dessine directement sur l'écran, je rends le storyboard transparent et j'anime par-dessus. Pratiquement tous les rigs de personnages que j'utilise ont évolué à partir du tout premier rig de Griffin McElroy que j'ai réalisé.

Lorsque je faisais des sessions en direct, nous plaisantions sur le fait que Griffin McElroy était l'ancêtre commun. Ils ont tous des contrôleurs principaux construits à partir de la même douzaine de cadres.

Comment vous sentez-vous par rapport à votre travail comme animateur indépendant? Est-ce que vous aimez être votre propre patron?

DeepBlueInk: Je n'ai pas d'éléments de comparaison concrets. Je n'ai jamais travaillé dans un studio d'animation. Mais j'ai certainement travaillé pour des patrons. J'ai eu des emplois. Je sais ce que l'on ressent. Donc, même sans comparaison directe, je peux sentir la liberté dans ce que je fais.

Je sens que chaque décision que je prends est la mienne et que je peux la prendre immédiatement. Et c'est extraordinaire. Je n'échangerais cela pour rien au monde.

C'est peut-être ma faute si je suis trop souvent en ligne, mais plus je vois de travail dans les studios, plus j'ai l'impression qu'être employé dans l'industrie de l'animation est à peu près aussi peu sûr que d'être indépendant dans l'industrie de l'animation de toute façon.

Ce n'est donc plus quelque chose dont je suis jaloux, cette sécurité du travail ou le fait de travailler sous la direction de quelqu'un. Je pense que ce qui me plairait le plus dans le fait de travailler dans un studio, c'est d'avoir des gens avec qui faire rebondir les idées, ou de voir comment les autres procèdent. C'est quelque chose qui manque aux animateurs indépendants.

Mais sinon, les conditions de travail sont parfaites. Pour être honnête, c'est une vie charmante.

Avez-vous des conseils pour les artistes qui seraient intéressé.e.s à poursuivre une carrière en tant qu'animateur ou animatrice indépendant.e à temps plein?

DeepBlueInk: Oui, c'est vrai. Encore une fois, prenez tout cela avec des pincettes, parce que cela vient de quelqu'un qui n'a jamais été employé par quelqu'un dans un travail artistique.

Mais le premier conseil que je donnerais à ceux qui commencent ou qui essaient de gagner de l'argent, c'est de lancer un Patreon ou quelque chose de similaire. Un conseil très concret, mais de niche, c'est que lorsque vous démarrez un Patreon, on vous dit de ne pas mettre en place un palier pour un dollar parce qu'ils prennent un peu plus d'argent quand vous faites ça. Ne les écoutez pas.

Mettez en place des paliers d'un dollar. Si quelqu'un veut vous donner de l'argent, ne mettez pas de limites à cela. Si quelqu'un veut me donner un dollar, je prendrai volontiers quatre-vingt-trois cents de ce montant au lieu de quatre-vingt-dix cents de deux dollars, ou quelque chose comme ça. Faites en sorte qu'il soit aussi facile que possible pour les gens de vous soutenir.

Et faites en sorte que le travail soit aussi confortable que possible. Si vous voulez devenir un maître dans un domaine, vous devez consacrer mille heures à la pratique. Faites donc en sorte qu'il soit facile d'y consacrer mille heures.

Si cela signifie faire des pauses constantes? Si cela signifie diviser votre travail en cinq parties différentes? Si cela signifie écouter de la musique et avoir un distributeur de bonbons sur son bureau, comme je le fais, rempli de M&Ms? Faites en sorte que vous ayez envie d'aller à votre bureau, de vous asseoir et de travailler le plus possible.

Parce que si vous voulez faire de l'animation de manière vraiment indépendante, c'est-à-dire en travaillant complètement par vous-même, vous voudrez être en mesure de travailler autant d'heures que possible. Essayez donc de vous faciliter la tâche autant que possible.

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• Vous pouvez regarder Deep Space Discounts gratuitement sur YouTube. Blue a aussi une deuxième chaîne où il partage le processus de ses animations (et joue à Pokémon).
• Intéressé.e à suivre Blue? Abonnez-vous à ses comptes Bluesky, Tumblr et TikTok. Si vous êtes déjà fan, vous pouvez supporter ses projets sur Patreon.
• Prêt.e à animer votre propre websérie d'animation? Les artistes peuvent télécharger un essai de 21 jours d'Harmony Premium.