Flying Bark Productions sur l'assemblage de la série animée LEGO Monkie Kid

S'inspirant du Voyage à l'Ouest, LEGO Monkie Kid raconte l'histoire d'un livreur de nouilles qui acquiert des pouvoirs mystiques après avoir découvert par hasard un objet ayant appartenu au roi des singes. Cette série animée, qui raconte une histoire de destin et d'amitié, associe les personnages LEGO les plus appréciés à une animation 2D époustouflante et à la construction d'un monde étendu.

Flying Bark Productions, un studio d'animation basé à Sydney et à Los Angeles, est chargé de donner vie à cette histoire. Le studio a été chargé par l'équipe de LEGO de transposer sur le petit écran la populaire franchise de jouets Monkie Kid, leur première ligne de jouets adaptés de la littérature chinoise classique. Nous avons eu la chance de nous entretenir avec Sarah Harper (directrice de la création de Flying Bark) au sujet de la production. Sarah donne des indications fascinantes sur la manière de transformer des figurines en personnages animés sans perdre leur essence LEGO originale, ainsi que sur les recherches approfondies qui ont permis de créer la série.

Comme l'explique Sarah dans notre entretien, cette collaboration est le fruit d'un effort international auquel ont participé des studios d'animation et des départements de LEGO du monde entier. Elle partage également des informations clés sur ce processus et sur la façon dont Toon Boom Harmony s'intègre dans le pipeline d'animation de la série.

Veuillez présenter LEGO Monkie Kid avec vos propres mots.

Sarah : LEGO Monkie Kid est une série d'aventures animée en 2D, dessinée à la main, image par image. La série est une suite spirituelle du classique chinois du 7e siècle, Le voyage en Occident. Des centaines d'années après le voyage original, Monkie Kid, un livreur de nouilles, découvre le bâton appartenant au légendaire Roi des Singes. Cela confère mystérieusement à Monkie Kid les pouvoirs du grand sage et change à jamais le cours de son destin.

La vie de Monkie Kid est plongée dans un chaos passionnant - et parfois traumatisant - et il est contraint d'affronter les méchants du passé de Monkey King. Sous la tutelle de Sun Wukong, il commence à maîtriser son nouveau pouvoir et à découvrir la vérité sur sa mystérieuse origine.

Quels sont les principaux membres de l'équipe qui ont travaillé avec vous sur l'émission?

Sarah : Monkie Kid est le fruit d'un énorme travail de groupe, il est donc impossible de citer tout le monde sans en oublier ! Il s'agit d'une énorme collaboration entre le studio de Sydney de Flying Bark Productions et les équipes de LEGO au Danemark, en Chine et à Los Angeles.

J'ai supervisé l'ensemble de la production, du scénario à la postproduction, en tant que directeur de la série, David Breen agissant en tant que producteur du scénario (et plus tard, co-rédacteur en chef). Christian Barkel a été notre formidable directeur de l'animation pour les séries 1 à 3 (et à partir de la série 4, directeur de la série), cultivant le style d'animation avec l'équipe d'animation de Sydney et collaborant avec nos amis de longue date de Digitoonz, qui ont fourni l'encre et la peinture pour la plupart de nos productions en 2D. Ils sont extraordinaires ! Et la série a été produite en grande partie à distance grâce à Covid.

Le design de la série a été en grande partie dirigé par Josh Reh (directeur artistique). Son équipe a interprété chaque scénario pour créer de superbes décors inspirés de tous les produits LEGO, comme le royaume céleste, le magasin de nouilles de Pigsy et quelques autres, ainsi que de lieux tirés du roman original ou de diverses adaptations. C'est donc à Josh et à son équipe que l'on doit le magnifique monde de Lego Monkie Kid !

En plus de l'animation, nous avons également eu l'occasion de collaborer avec les incroyables équipes de pré et post-production de NYAV Post (enregistrement des voix aux Etats-Unis), Tian Ying Media (enregistrement des voix à Shanghai), Cutting Edge (services de post-production), Frank Sound Design et The DA's Office, les compositeurs qui ont fourni l'impressionnante bande originale de la série !

Comment s'est déroulé le processus de conception de chaque personnage ?

Sarah : Comme il s'agit d'un spectacle LEGO, de nombreux personnages et véhicules sont créés initialement par LEGO, puis nous sont envoyés pour que nous les interprétions en 2D ! Pour ces éléments, LEGO nous envoyait leurs modèles de minifigures. Nos concepteurs de personnages, Donavan Foo et Christine Wilson, traduisaient ensuite cette conception dans le style maison que nous avons développé à Flying Bark pour la série.

Bien que chaque personnage ait des proportions et des détails faciaux similaires, de nombreux éléments de conception sont propres à chacun d'entre eux. Par exemple, le macaque et le roi des singes ont un dessin facial similaire, mais leurs marques faciales et leurs sourcils présentent des différences uniques. Et, bien sûr, les choix et les couleurs des costumes sont pris en compte lors de la conception de chaque personnage. Tout cela pour dire que nous n'avons pas de "modèle" spécifique que nos artistes utilisent, mais nous avons un guide de style qui garantit généralement que chaque personnage semble s'inscrire dans le même univers ; que la forme des mains est correcte, que les yeux sont de la bonne taille proportionnellement à la tête, etc.

Le style est généralement assez volumétrique. Chaque personnage dispose donc de guides de construction clairs afin que les formes soient bien définies et que les personnages ne soient pas trop plats. Sauf, bien sûr, si le moment s'y prête !

Quels sont les défis uniques que posent la conception et l'animation de personnages LEGO ?

Sarah : Vous êtes d'accord pour dire qu'ils ressemblent toujours à des LEGO ? Avant de commencer la production de la série, Christian et moi étions tous les deux très enthousiastes à l'idée de pousser le style de la série. Les animations LEGO sont probablement plus connues pour leur aspect CG et leur côté ludique, nous savions donc que créer quelque chose de différent serait un défi. Mais LEGO était tout à fait d'accord et voulait que nous le fassions : "les pousser à sortir de leur zone de confort". Des derniers mots célèbres, peut-être !

La série est très exagérée et pousse le modèle de la minifigure plus loin que ne le fait leur production en images de synthèse. Je pense donc que cela a été un peu un choc pour l'équipe là-bas au début ! Au fil du temps, je pense que l'équipe de LEGO a fini par aimer la façon dont nous avions interprété la minifigure pour l'animation 2D.

Monkie Kid n'a jamais eu de longue période de développement. Du moins du côté de Flying Bark. Après le test initial que nous avons effectué en décembre 2018, nous sommes essentiellement passés à la production quelques mois plus tard. C'est pourquoi, même si j'adore ces premiers épisodes - et la première saison en général -, nous avons eu beaucoup de difficultés à trouver notre style. Les modèles de personnages ont beaucoup évolué au cours de cette première saison, même dans les deux premiers épisodes. Quel volume voulions-nous atteindre ? Comment l'anatomie a-t-elle dû être comparée à l'anatomie littérale et comment faire en sorte que les mains des c-snaps transmettent des gestes alors qu'elles n'ont pas de doigts ? C'était un défi auquel nous étions déjà habitués après notre travail sur The Rise of the Teenage Mutant Ninja Turtles de Nickelodeon !

Au fil du temps, nous avons trouvé ce qui convenait à l'équipe et nous avons fini par adopter un style qui était une combinaison des dessins de Don et de Christine, affinés par Christian et les directives des superviseurs de l'animation. J'adore le résultat obtenu : un style expressif et 2D, tout en conservant l'ADN LEGO reconnaissable. Je pense que nous sommes parvenus à un résultat qui a satisfait tout le monde, à tel point que Donavan a fourni les illustrations sur le côté des boîtes pour les produits de la saison 4. C'était super cool !

Quels outils ou techniques ont été utilisés pour les effets visuels de la série ?

Sarah : L'animation exagérée et expressive des personnages de Monkie Kids devait être complétée par un style d'effets spéciaux encore plus grandiloquent. Comme pour l'animation des personnages, il s'agit avant tout d'un processus ardu qui consiste à animer minutieusement chaque image. Mais avec une commande FX aussi importante, les éléments plus atmosphériques comme la poussière, les nuages ou les runes magiques sont souvent des images fixes déformées par nos équipes de conception ou d'arrière-plan. Les déformateurs de courbes, de formes libres et de poids nous ont permis d'obtenir beaucoup plus d'explosions que nous ne l'aurions fait autrement. Mais nous en avons quand même eu beaucoup !

Avec Harmony, nous sommes également en mesure de réaliser des composites au fur et à mesure que nous avançons dans notre pipeline d'animation. Les capacités de composition du logiciel ont permis à nos artistes d'ajouter les touches finales à l'œuvre d'art qu'ils jugeaient adaptées à leurs plans, comme l'application de lueurs, le flou de mouvement, l'étalonnage des couleurs, et tout le reste. Ils comprennent mieux que quiconque l'intention et le moment du tir. Au fur et à mesure que les autres éléments tels que les arrière-plans colorés, l'animation finale des personnages sont terminés, nous continuons à ajuster les lueurs, les flous, etc. jusqu'à l'image finale.

Comment le logiciel Toon Boom vous a-t-il aidé à créer le style visuel de LEGO Monkie Kid ?

Sarah : Toon Boom Harmony est incroyablement puissant et peut réaliser tout ce que nous pouvons imaginer. Nous avons créé un grand nombre de traitements de compositing, de brosses et d'effets différents dans le logiciel, en particulier avec la saison 4 qui met en œuvre de nombreux effets de croquis et d'encre que Tessa Bright (directrice de l'animation de la saison 4) et Brent Skinner (superviseur technique de l'animation) ont mis au point.

Quelle a été l'approche adoptée pour créer les environnements d'arrière-plan, comme le royaume céleste ?

Sarah : Cela variait d'un plateau à l'autre. Certains ont été inspirés par des lieux du roman original, d'autres par les diverses adaptations cinématographiques et télévisuelles ou par des lieux distincts à travers la Chine. Lors de la conception initiale de la série, nous avons passé beaucoup de temps à étudier l'architecture chinoise traditionnelle. Bien que la série se déroule dans une Chine future non spécifiée, le roman original se déroule dans la dynastie Tang, et de nombreux personnages et environnements de cette période apparaissent tout au long de la série. Il s'agissait donc de détails que nous tenions à respecter !

Il y a tant de choses à prendre en compte, comme l'utilisation des bonnes couleurs de tuiles ou les styles de construction de l'époque, jusqu'à l'existence ou non d'une certaine teinture à l'époque ou d'un certain type de légumes dans la région ! Nous avons pris en compte le moindre détail lors de la conception de nos personnages et de nos environnements. L'équipe a travaillé avec nos traducteurs et consultants culturels Steven Liu et Chapman Chan (également notre directeur pour le mandarin) pour s'assurer que les détails étaient corrects.

Le style d'arrière-plan de Monkie Kid est assez distinct, inspiré par de nombreuses formes en blocs de lego, avec la miniaturisation au premier plan. Nous voulions que les décors soient riches en personnages et en détails, mais qu'ils restent petits et inspirés des Lego, c'est pourquoi vous remarquerez que la plupart des détails et des accessoires sont assez gros.

Comment s'est déroulée votre expérience de collaboration avec une marque emblématique comme LEGO ?

Sarah : La collaboration a été beaucoup plus importante que ce à quoi je m'attendais au départ ! Nous étions un peu inquiets au début, car LEGO a une image, une marque et un style de narration bien établis, qui diffèrent de notre style habituel de chaos turbulent. Mais je pense que nous avons eu beaucoup de chance qu'il y ait chez LEGO un grand nombre de personnes partageant les mêmes idées et désireuses de créer quelque chose de vraiment spécial, comme nous l'avons fait. Pousser la marque et faire quelque chose de frais et de différent.

Il est évident que lorsque vous travaillez avec une marque aussi bien établie, il y aura toujours des désaccords, mais ils se sont essentiellement limités à la conception des personnages et à l'interprétation des produits. Si vous avez des LEGO à proximité, allez les chercher et regardez à quel point ces figurines sont incroyablement détaillées. Les détails sont magnifiques, bien sûr, mais il a fallu trouver un juste milieu pour que l'équipe danoise soit satisfaite, sans pour autant détruire totalement notre équipe d'animation ou limiter les mouvements de nos personnages.

LEGO a largement participé à l'animation. Les différents éditeurs qui ont travaillé avec nous tout au long de la série (Robert Fewkes, Villads Spansberg, Thomas Sorensen et Courtney Arumugam) se sont largement fiés à notre instinct et nous ont laissé beaucoup d'espace pour bouger et respirer, nous remettant sur les rails si nous nous aventurions trop loin dans un territoire que LEGO jugeait trop éloigné de la marque. Ils étaient tous désireux de repousser un peu les limites de la marque et je pense que nous avons eu beaucoup de chance pour cela et que nous avons pu faire confiance à leur expérience. Beaucoup d'entre eux travaillent chez LEGO depuis longtemps.

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Racontez-nous une journée dans la vie de Flying Bark Animation.

Sarah : Cela commence généralement par l'attente de la descente de l'ascenseur. Il se déplace à une vitesse fulgurante de 2 mètres par heure ! Récemment, Flying Bark a déménagé dans un studio plus grand à Sydney. Auparavant, nous étions répartis entre deux studios, les équipes de synthèse travaillant dans l'un et l'équipe 2D dans l'autre. Pas pour une raison autre que le fait que notre studio combiné était tout simplement trop grand pour tenir sous un même toit. C'est ce qui s'est produit presque du jour au lendemain, lorsque l'équipe 2D a commencé à s'agrandir.

Le studio a toujours eu une ambiance communautaire très agréable. Covid a quelque peu compliqué les choses, une grande partie de l'équipe devant travailler à domicile pendant la majeure partie de la production de Monkie Kid. Mais tout le monde a trouvé un moyen de rester connecté. A tel point qu'il n'y avait pas de différence avec le studio ! Bien que nous passions la majeure partie de la journée assis dans des rangées de bureaux dans un silence presque total, car l'animation est un sport de spectateur ennuyeux !

Lorsque les gens viennent visiter le studio, ils ont tendance à remarquer qu'on ne pourrait pas savoir qu'il y a quelqu'un à l'intérieur tellement tout le monde est silencieux ! C'est un contraste amusant lorsque l'heure du déjeuner arrive, ou lorsque nous avons une projection d'épisode, parce que tout le studio s'anime et devient complètement méconnaissable. Les projections d'épisodes sont probablement mes préférées. Les plaisanteries, les chahuts, les bonnes vibrations parce que tout le monde aime ce qu'il fait. Nous nous inspirons les uns des autres et nous nous soutenons mutuellement. C'est super sympa.

Un dernier conseil pour les animateurs en herbe ?

Sarah : Une grande partie de mon parcours dans l'animation a consisté à me lancer et à espérer que cela porte ses fruits ! Je suppose que c'est une sorte de leçon à tirer, d'une manière étrange. Si quelque chose vous semble effrayant ou inconnu, essayez quand même. Car, qui sait ? Cela pourrait vous mener à quelque chose d'extraordinaire !

Entourez-vous de créatifs partageant les mêmes idées, apprenez tout ce que vous pouvez et travaillez dur pour créer quelque chose dont vous serez fier ! N'ayez pas peur de l'échec et de trébucher, comme nous le faisons tous. Prenez-le à bras-le-corps, tirez-en des leçons et continuez à avancer. Postulez à cet emploi même si vous ne vous sentez pas qualifié. Dessinez des tas de choses, encore et encore. Parlez à tout le monde et à n'importe qui. Faites circuler votre travail et trouvez l'inspiration dans tout. Et, je ne sais pas, donnez-lui le meilleur de vous-même !

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