Zi Chen sur la création du pilote Ramshackle

Ramshackle est une série qui suit les mésaventures de trois rats des rues - Skipp, Stone et Vinnie - qui tentent de survivre dans les rues de leur ville rongée par la criminalité. La série n'est pas liée à une époque ou à un genre spécifique, et a été décrite comme "un mélange chaotique d'esthétique vintage" issu de l'imagination du créateur Zi Chen. Ramshackle a commencé comme film de thèse de Zi à Sheridan en juillet 2020, et a continué plus tard comme une bande dessinée sérialisée publiée sur Webtoon.

Zi est un animateur et un artiste de storyboard de métier, qui a depuis animé le pilote de Hazbin Hotel, Helluva Boss, Lackadaisy et Arlo the Alligator Boy. Le prochain chapitre de Ramshackleest une campagne Kickstarter pour un épisode pilote animé. Nous avons invité Zi sur notre livestream pour discuter de son pilote pour Ramshackle, actuellement en production, et de tout le travail que représente une production indépendante financée par le crowdfunding.

Qu'est-ce que le Ramshackle ? Depuis combien de temps travaillez-vous sur ce projet ? Comment s'est déroulé le processus de développement des personnages ?

Zi : Ramshackle est un projet que je développe depuis l'âge de 11 ou 12 ans. Il suit les mésaventures de trois rats des rues - Skip, Stone et Vinny - qui tentent de survivre dans leur ville rongée par la criminalité. Ils se lancent dans diverses aventures loufoques, y compris le vol à la tire et l'escroquerie, ce qui fait d'eux d'adorables anti-héros.

Comment vos gribouillis, vos dessins et vos personnages ont-ils évolué au fil du temps ?

Zi : Je ne sais pas si quelqu'un le sait, mais les personnages étaient des animaux pendant ma phase Neopets et Pokémon. J'ai commencé par dessiner des Neopets et des Pokémon, puis j'ai décidé de faire les miens, en créant Skip, Stone et Vinny, qui sont des imitations de Neopets. J'ai fini par leur donner une personnalité et, fatiguée de dessiner des animaux, j'ai voulu qu'ils aient des coiffures sympas et des vêtements humains. Ils ont fini par devenir humains, mais leur personnalité est restée la même, mais ils ont évolué.

Les fondements de leur personnalité sont toujours les mêmes. Mais comme je les ai créés très jeune, ils ont en quelque sorte grandi avec moi. J'ai donc ajouté des choses, des expériences de ma vie, dans leurs vies, et je les ai rendues plus rondes et plus proches de ce que sont les personnages aujourd'hui.

La dernière fois que nous vous avons interviewé, c'était à propos de votre film de thèse de 2020. Comment avez-vous évolué en tant qu'artiste et animateur depuis ce projet ?

Zi : Il y a tellement de choses qui ont changé. J'apprécie de plus en plus l'animation minimaliste, où l'accent n'est pas nécessairement mis sur la fluidité des mouvements, mais sur le fait de raconter efficacement l'histoire au moyen d'expressions ou de poses bien pensées, avec moins d'images, mais qui restent percutantes et puissantes.

Des émissions comme Panty & Stocking m'ont influencé. Après ma thèse, je me suis demandé pourquoi je n'avais pas adopté ce style pour mon film. Au départ, mon film de thèse était comme une carte de visite, pour obtenir un emploi après l'obtention de mon diplôme, et j'ai donc cherché à obtenir une animation belle et fluide. Mais aujourd'hui, j'apprécie également les animations minimalistes. Mon style a évolué et j'ai beaucoup appris sur la façon d'être un leader, de réaliser un film, de développer des compétences humaines pour faire travailler les gens en harmonie. J'ai beaucoup évolué depuis.

Le design de mes personnages a également changé. Au départ, ils paraissaient beaucoup plus jeunes car les yeux et la tête étaient très ronds et très gros. Ils ont subi un lifting qui les fait paraître un peu plus vieux. C'est ce qui a changé dans Ramshackle depuis le film à thèse.

Quel âge sont censés avoir les personnages de la version actuelle de Ramshackle ?

Zi : Il n'y a pas d'âge fixe, mais ils sont censés être plus âgés que les enfants, probablement à la fin de l'adolescence. Je n'ai pas précisé leur âge car, étant enfant, je pensais garder les personnages de mon âge. Chaque année, ils avaient mon âge. Mais comme je les ai dépassés, j'ai décidé de donner une fourchette d'âge générale, comme la fin de l'adolescence.

Pensez-vous que l'importance que vous accordez au minimalisme dans l'animation vient du fait que vous avez davantage confiance dans la composition des plans et dans la narration visuelle ?

Zi : Oui, j'ai toujours aimé les émissions comme Wander Over Yonder, où les personnages prennent des poses pendant plusieurs secondes avec des mouvements minimes. Le choix de ce qu'il faut bouger et de la manière de le faire est si divertissant et attrayant que j'ai voulu essayer ce style. Je crois que l'un de mes points forts est la pose et les expressions, ce qui m'aide à explorer ce style d'animation. Lorsque les gens complimentent une animation, ils mentionnent souvent sa fluidité, et je craignais que la mienne soit perçue comme mauvaise si elle n'était pas fluide. Mais aujourd'hui, quand je vois que des émissions comme Panty & Stocking et Wander Over Yonder sont magnifiques, j'ai envie de faire ce que je veux.

Cela ne nuit pas à l'histoire, c'est juste un style différent. En particulier dans les anime, les dessins sont tellement magnifiques et détaillés que l'on a envie de s'accrocher à ces images parce qu'elles sont comme des illustrations en mouvement. Tout est question d'intention. Si vous savez ce que vous faites et que cela facilite la narration, cela fonctionnera et le public s'en moquera.

Parlons du pilote animé. Quelle est la taille et la portée du projet sur lequel vous travaillez actuellement ?

Zi : À l'origine, il devait s'agir d'un pilote typique de onze minutes, comme ceux de Cartoon Network ou Nickelodeon, mais nous l'avons légèrement dépassé, ce qui fait qu'il dure environ 13 à 14 minutes. Il ne s'agira pas d'un long pilote de 30 minutes, mais d'un pilote assez court. Je pense que Ramshackle convient mieux à ce format d'épisode plus court, plus concis et plus percutant.

Notre public a des questions sur les dessins des personnages : Stone semble porter un collier à chaque fois qu'il est dessiné. Quel est le collier ?

Zi : C'est une bonne question. Honnêtement, je ne sais pas vraiment. À l'époque où ils étaient encore des animaux, je ne voulais pas qu'ils soient tout simples, alors j'ai donné à chacun un accessoire. Stone était un griffon entièrement bleu sans contraste de couleur, j'ai donc ajouté un collier brillant. Aujourd'hui, tout le monde s'interroge sur la signification de ce collier, mais à l'origine, il s'agissait d'une simple décoration. Stone avait un collier, Vinnie un bandana et Skip une écharpe. Chaque personnage avait son petit accessoire sans raison particulière.

Comment avez-vous trouvé le nom du bébé ?

Zi : Oh mon Dieu, oui. Trouver un prénom pour le bébé a été un véritable défi, car il devait être suffisamment chaotique pour correspondre à ce que le trio choisirait, tout en étant mignon comme un bébé. L'un de mes amis a alors suggéré de les appeler Maggie, mais en abrégé Maggot. Je pensais que Maggot était parfait, d'autant plus que le bébé ressemble à un asticot.

Comment avez-vous abordé la quantité de détails que vous avez mis dans les différents éléments de conception des personnages ?

Zi : Je dessine ces personnages depuis si longtemps que c'est devenu une mémoire musculaire. Cependant, lorsque vous créez vos propres animations, il est important de connaître vos limites et le niveau de détail que vous êtes prêt à accepter. Je suis à l'aise avec mes personnages parce que je les ai dessinés presque toute ma vie.

Mais si vous débutez, vous devriez expérimenter pour voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas avec votre style. J'ai eu du mal avec mes personnages parce qu'ils ne tournaient pas correctement et ne fonctionnaient pas dans un espace 3D. J'ai donc appris à tricher sur les détails dans certaines vues pour que cela fonctionne, car les faire pivoter était trop difficile. Je ne suis pas sûr que cela réponde complètement à votre question, mais j'espère que cela vous éclairera.

Pouvez-vous nous expliquer le processus de production d'une séquence du prochain pilote de Ramshackle ?

Zi : Le processus commence par l'écriture, que je fais en même temps que le storyboard, car je suis un conteur visuel. Il est difficile d'écrire de l'humour burlesque sans visuel, c'est pourquoi je m'attaque à la fois aux blagues et aux story-boards. Je fais également les voix d'essai pour m'assurer que l'interprétation correspond à ma vision et que les acteurs vocaux l'imitent. Après la préproduction, je demande aux acteurs vocaux d'enregistrer leur rôle, puis je décompose le story-board par scène, en fournissant un guide détaillé que les animateurs doivent suivre à la lettre, afin de garantir le nombre correct d'images et la longueur des plans.

Je supervise ensuite l'animation brute, puis le nettoyage, en fournissant des notes et des dessins détaillés pour les deux étapes. Une fois le nettoyage terminé, l'animation passe au compositing. Actuellement, nous passons en revue chaque plan de l'animatique, en intégrant les plans finis dans le fichier Premiere final afin de vérifier la cohérence et de corriger les éventuels problèmes, ou les problèmes de couleur. Nous passons le processus au peigne fin, en peaufinant tout.

Quelle était votre vision de l'épisode pilote qui vous a motivé à lancer Ramshackle sur Kickstarter et Patreon, et quel est l'objectif du pilote ?

Zi : Je développe ces personnages depuis si longtemps, et mes projets avec eux ont pris de plus en plus d'ampleur. J'ai commencé par un webcomic, puis j'ai créé un film de thèse, et je me suis demandé ce que je pourrais faire de mieux, ce qui a conduit à l'idée d'un pilote. Ramshackle s'est toujours senti plus adapté aux médias audiovisuels. J'aurais pu continuer le webcomic, mais je me suis rendu compte que j'aimais l'animation, surtout parce qu'elle me permet d'intégrer de la musique, ce qui est important pour moi, car de nombreux personnages sont inspirés par des chansons.

Je voulais faire un pilote à part entière, en partie à cause de la musique. Je pense que les gens aiment plus regarder des pilotes que lire des bandes dessinées. Un épisode entièrement animé attire davantage le public que les webcomics. Voulant essayer quelque chose de différent, j'ai décidé d'aller de l'avant avec le pilote.

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Comment décririez-vous l'accueil réservé à votre projet Ramshackle sur Kickstarter et Patreon ?

Zi : La réponse a été plutôt bonne. Ce n'est pas devenu viral, mais je mets ces personnages en ligne depuis que j'ai 12 ans, et la base de fans s'est développée sainement et progressivement. Les gens semblent vraiment enthousiastes, comme en témoigne la bande-annonce qui a été visionnée environ 400 000 fois, soit bien plus que ce que j'attendais. Je dois beaucoup à mes fans, à mes amis et à ma famille, qui me soutiennent depuis l'époque des Neopets et des Pokemon. Les réactions ont été très positives, et certains acteurs de l'industrie ont commencé à s'en rendre compte, ce qui est à la fois surprenant et excitant pour moi.

Dans un monde idéal, quelle serait la durée de vie de Ramshackle ?

Zi : J'ai imaginé une série épisodique semblable à Bob l'éponge, mais avec des personnages plus nuancés et plus ancrés dans la réalité, comme dans Gravity Falls, qui subissent des arcs et des changements. A la base, il s'agit d'une comédie amusante, donc je ne vois pas de grandes intrigues. Il s'agira davantage de mésaventures au cours desquelles les personnages apprendront et exploreront le monde de Ramshackle - je pense que cela durera toujours

Comment décririez-vous le processus de constitution et d'organisation d'une équipe de production ?

Zi : Pour mon film de thèse à Sheridan, nous avions organisé une rencontre avec des étudiants de première année pour qu'ils se portent volontaires comme coloristes pour nos projets, et c'est ainsi que j'ai trouvé le mien. En revanche, pour le compositeur et l'ensemble de la distribution et de l'équipe du pilote, je les ai recrutés sur Twitter en publiant simplement un message demandant des collaborateurs.

Après la publication, j'ai reçu de nombreuses bobines de démonstration et je les ai passées au crible, en notant celles qui se démarquaient. C'est différent d'être du côté de l'embauche ; je comprends maintenant le conseil de présenter d'abord son meilleur travail. Maintenant que je suis en train de recruter, je comprends que cela soit dû à la nécessité d'évaluer rapidement des centaines de candidatures. Si une bobine ne retient pas mon attention dans les cinq premières secondes, je passe à autre chose. Il est difficile de trouver des animateurs dont le style correspond à celui de la série ; une bonne animation ne suffit pas si elle ne correspond pas au style de la série, il faut donc passer son tour.

J'aime aussi donner leur chance à ceux qui n'ont pas encore travaillé dans le secteur, en me rappelant comment j'ai commencé à travailler sur le projet d'un autre. J'ai envie de leur rendre la pareille et de les inviter à rejoindre notre équipe.

Pensez-vous que votre expérience dans des émissions comme Hazbin Hotel et Lackadaisy vous a aidé à acquérir l'expérience nécessaire pour diriger et gérer une production ?

Zi : Je n'aurais certainement pas eu la confiance nécessaire pour lancer mon propre pilote si je n'avais pas déjà travaillé sur un autre pilote indépendant. La structure n'est pas très différente de celle d'un studio, mais le fait de travailler sur le pilote de quelqu'un d'autre montre qu'il est possible de le faire, même sans un budget énorme. Il est intéressant de voir comment différentes personnes gèrent leurs projets, ce qui vous aidera à décider de ce que vous aimeriez intégrer dans votre propre production. Si vous souhaitez réaliser un pilote d'animation indépendant, je vous recommande vivement de travailler d'abord sur l'un d'entre eux pour comprendre le processus et rencontrer des gens sympas qui pourraient finir par travailler sur votre projet également, étant donné la nature très soudée de la communauté.

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Selon vous, quelle a été la partie la plus intéressante ou la plus difficile de la production du pilote jusqu'à présent ?

Zi : En fait, l'aspect le plus difficile a été l'entreprise. Je ne m'y attendais pas, mais la gestion d'un pilote indépendant s'apparente à celle d'une entreprise, avec des tâches telles que la gestion des impôts. Vous devez faire preuve d'un grand professionnalisme, effectuer vos paiements dans les délais et conclure des contrats en bonne et due forme. Nous avions suivi un cours de commerce à l'école, mais cela ne s'appliquait pas vraiment jusqu'à ce que nous commencions cette "entreprise".

Un autre défi a été d'apprendre à être un leader, de trouver un équilibre entre fermeté et gentillesse et de maîtriser la communication. Si vous êtes frustré par une prise de vue, vous devez résoudre ce problème avec votre artiste. Il est essentiel de communiquer clairement vos souhaits aux artistes, car ils ne peuvent pas lire dans vos pensées. Essayer d'articuler ce que l'on veut - donner des notes visuelles de manière efficace sans effectuer la tâche soi-même nécessite de la décrire correctement. C'est vraiment une compétence, il faut l'apprendre.

La collaboration avec mon concepteur sonore m'a permis de découvrir de nombreux termes que je ne connaissais pas. Lorsque j'essaie d'expliquer ce que je veux, ils me donnent souvent le bon terme, comme "Oh, tu veux dire ça ?". Il est intéressant d'apprendre le jargon spécifique, qui simplifie la communication et évite les descriptions alambiquées en utilisant le mot juste.

Que devez-vous gérer sur le plan commercial ?

Zi : J'ai principalement appris en consultant d'autres cinéastes indépendants, en suivant leurs conseils et en menant mes propres recherches. Il n'y a pas beaucoup de monde dans le cinéma indépendant, c'est pourquoi il est important de demander à ses pairs de parler de leur expérience et des défis commerciaux qu'ils ont dû relever. La seule connaissance que j'avais de l'entreprise provenait d'un cours universitaire auquel je n'ai pas prêté beaucoup d'attention, si bien qu'il m'a été plus facile d'apprendre par moi-même. En cas de doute, je demande de l'aide à d'autres personnes. J'ai contacté de nombreux comptables et professionnels, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'industrie. Chaque production ou studio est unique, c'est pourquoi je rassemble toutes ces informations et j'applique ce qui convient à ma production spécifique.

Avez-vous des conseils à donner aux artistes qui souhaitent financer leurs propres projets pilotes par le biais du crowdfunding ?

Zi : Si vous n'avez pas encore de base de fans, il est important de commencer par en créer une. Commencer par de petits projets, comme Ramshackle, qui est passé d'une bande dessinée à un film de thèse, puis à un pilote, peut aider à constituer un public. Les bandes dessinées sont un moyen efficace de présenter vos personnages et votre histoire, en créant un contexte qui peut inciter les gens à soutenir votre Kickstarter. Même de simples dessins de personnages peuvent susciter de l'intérêt, surtout s'ils mettent en valeur les personnalités comportementales de vos personnages et les placent dans des situations qui feront tomber les gens amoureux d'eux.

Il est essentiel de constituer une base de fans avant de lancer une campagne de crowdfunding, car cela permet de gagner la confiance et l'amour de votre projet. De nombreux créateurs de pilotes indépendants commencent par la bande dessinée, établissant une base solide pour leurs personnages et leur histoire avant de passer à l'animation.

Pensez-vous que cette expérience d'avoir un public et un calendrier de publication a eu une influence sur votre développement en tant qu'artiste ?

Zi : Oui, la création de webcomics vous pousse à acquérir rapidement de nouvelles compétences, car vous devez produire du contenu de manière régulière. Vous apprenez à gérer les arrière-plans, les expressions, le rythme et l'écriture, devenant ainsi un homme à tout faire. Ce processus permet non seulement d'améliorer vos capacités artistiques, mais aussi d'augmenter le nombre de vos fans, ce qui est bénéfique pour tous.

Combien de personnes travaillent sur le projet Ramshackle et que font-elles ?

Zi : Nous avons environ 50 personnes sur le serveur, mais ce nombre inclut les amis qui n'ont contribué qu'une seule fois et qui sont partis ensuite. Au total, 50 à 60 personnes sont impliquées, qu'il s'agisse d'acteurs vocaux, de managers ou de diverses fonctions de production. En ce qui concerne les artistes, environ la moitié d'entre eux sont impliqués dans le nettoyage, l'animation ou la composition. Il s'agit d'une équipe de taille moyenne, bien que la comparaison exacte soit incertaine, mais c'est une quantité décente.

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Si quelqu'un voulait travailler sur Ramshackle quel serait votre conseil ?

Zi : Veuillez inclure une pose et un jeu d'acteur très forts dans votre portfolio, car je suppose que c'est pour des postes d'animateurs. Je préfère les animations rapides aux animations trop fluides, ce qui serait un plus. Il est essentiel d'avoir des exemples de synchronisation labiale dans votre portfolio car ce projet est une comédie avec des dialogues fréquents. L'absence de synchronisation labiale peut entraîner le rejet du portefeuille. De même, incluez des personnages humains, et pas seulement des animaux, pour montrer que vous pouvez dessiner les deux. Les portfolios avec un style similaire à Ramshackle sont idéaux, car il est difficile d'évaluer votre capacité à dessiner nos personnages sur modèle si votre travail est exclusivement dans un style différent, comme l'anime. Si vous avez déjà quelque chose de similaire dans votre portefeuille, ce serait parfait.

Y a-t-il des vidéos sur YouTube, des podcasts, des livres que vous avez utilisés comme ressources et qui vous ont été particulièrement utiles pour travailler sur Ramshackle?

Zi : J'aime regarder les flux d'autres artistes travaillant sur leurs projets, comme les flux de travail de Lackadaisy, où ils discutent et partagent leurs idées sur leur pilote animé. C'est un excellent moyen d'apprendre, même si je suis trop timide pour participer activement et que je me contente généralement de flâner. Fable et Tracy de Lackadaisy sont vraiment géniaux. Je n'écoute pas vraiment de podcasts, mais je trouve que regarder d'autres émissions indépendantes m'aide à comprendre ce que j'aime ou n'aime pas, en particulier dans le domaine de l'écriture. Observer les spectacles d'autres artistes indépendants pour voir ce que l'on aime aide à aborder mon propre pilote.

Dans le cadre de ce processus, qu'est-ce qui vous plaît le plus en termes de processus créatif ?

Zi : J'aime beaucoup écrire, surtout quand je suis dans le bon tempo. L'élaboration de blagues idiotes ou de moments de vie est agréable, même si je ne suis pas très doué pour les moments de vie. Lorsque l'écriture coule, c'est une satisfaction car c'est une étape cruciale pour donner vie aux personnages. Votre épisode repose sur les personnages et l'histoire ; une animation magnifique ne peut pas sauver une histoire plate. Un autre aspect favori est l'animation brute. J'ai toujours voulu être animateur, alors même si je ne fais plus autant d'animations aujourd'hui, quand j'en fais, c'est très agréable.

Quels sont les éléments du processus d'animation que vous avez appris à mieux connaître dans le cadre de cette production ?

Zi : Certainement les arrière-plans et la composition, car ce sont mes points faibles. Je ne m'y suis pas beaucoup intéressé à l'école, en particulier à la composition, où je me sens souvent dépassé en raison de mes connaissances techniques limitées. Bien que je ne compose pas moi-même les plans de Ramshackle, je dois quand même prendre des notes et apprendre la terminologie utilisée par les compositeurs. Il est vraiment intéressant de voir comment tout cela fonctionne.

Nous mélangeons les calques et ajoutons des lumières de bord à l'aide de Toon Boom Harmony. J'ai travaillé avec Harmony tout au long de ma carrière d'animateur, mais je ne comprenais pas vraiment ce que faisaient ces nœuds jusqu'à ce que l'équipe de compositing me le montre. Lorsque j'ai ouvert l'un de leurs fichiers, j'ai été frappé par la fonction de chaque nœud. Ce processus m'a permis d'apprendre beaucoup de choses sur la composition. La mise en scène d'arrière-plans est un défi pour moi, car je ne suis pas spécialisée dans ce domaine. Parfois, je sais que quelque chose ne va pas, mais je ne sais pas pourquoi, alors je travaille en étroite collaboration avec les artistes de l'arrière-plan pour résoudre les problèmes. La communication est essentielle pour assurer le bon fonctionnement du processus d'animation. Je n'ai pas eu besoin de me concentrer sur ce point pendant mon film de thèse puisque j'ai travaillé seul, mais dans un environnement d'équipe, une communication claire est essentielle.

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• Vous souhaitez en savoir plus sur Zi Chen et le monde de Ramshackle ? Le pilote sera diffusé au printemps sur la chaîne YouTube de Zi ainsi que sur X à @ZeddyZi.
• Prêt à démarrer votre propre projet d'animation ? Les artistes peuvent télécharger une version d'essai de 21 jours de Toon Boom Harmony.