Augenblick Studios développent le monde vibrant de City Island et City Island Sings

City Island est une série de PBS KIDS, produite par Augenblick Studios, qui enseigne aux jeunes téléspectateurs les tenants et les aboutissants de la vie civique. Basée à Manhattan, New York, chaque facette de City Island est vivante. Les rues, les bâtiments et les citoyens de la ville sont tous capables de raconter leur propre histoire. Tous les personnages sont des objets anthropomorphes et des plantes que l'on trouve couramment dans les environnements urbains.

City Island en est à sa deuxième saison et PBS a sortie un spin-off entièrement musical, City Island Sings! Entre les arrière-plans interactifs et les personnages loufoques, basés sur les dessins de Gemma Correll (directrice artistique), il y a une quantité irréelle de trucages de personnages dans la production de ces deux séries.

L'année dernière, nous avons eu la chance de nous entretenir avec Aaron Augenblick (producteur exécutif), Katie Wendt (directrice de l'animation) et Josh Pilch (concepteur de personnages et animateur) au sujet de la première saison de City Island. Voici la suite de notre conversation, un an plus tard, à propos de l'expansion du monde de City Island et de la création de City Island Sings!

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City Island a été retenu pour une deuxième saison! 

Aaron : Oui, c'est très excitant.

La nouvelle saison élargit le programme à de nouveaux sujets, tels que les médias d'information, les reportages basés sur les faits, la publicité et l'Internet. Comment expliquer ces concepts à un public aussi jeune?

Aaron : C'est une excellente question. La première saison, nous avons fait vingt épisodes et ils étaient plutôt axés sur les études sociales et l'éducation civique. Dans ce cadre, nous avons abordé la géographie et l'économie, ainsi que de nombreuses autres idées très axées sur l'éducation civique.

Pour la deuxième saison, PBS et CPB (Corporation for Public Broadcasting) s'intéressent de près à l'éducation aux médias, car il s'agit d'un sujet très important, qui concerne les enfants comme tout le monde. J'ai parlé à Anne Lund, qui est responsable de tous les programmes et de l'apprentissage à PBS et c'est l'une des personnes les plus brillantes que je connaisse. Elle nous a présenté, par l'intermédiaire du CPB, à une société appelée NAMLE, l'Association nationale pour l'éducation aux médias.

Katie et moi avons rencontré Michelle Lipkin, la personne qui dirige NAMLE, et nous avons eu une conversation incroyable qui nous a inspirés pour la saison. Nos vidéoclips et les nouveaux épisodes font la part belle à l'éducation aux médias. Nous parlons d'éducation civique, d'études sociales, d'éducation aux médias et nous avons aussi un épisode sur les arts, ce qui est très amusant.

C'était une autre demande de PBS. Ils nous ont demandé si nous serions intéressés par un épisode consacré aux arts. Ce qui est formidable avec City Island, c'est que nous avons cette base de tous ces personnages qui se trouvent maintenant dans la ville et dans le monde. Et le fait que nos sujets puissent continuer à s'étendre tout en ayant l'impression d'être à City Island a été très excitant pour cette saison.

Katie : Michelle a été très douée. Michelle, tout comme notre autre conseillère en éducation, Liz Hinde, est vraiment douée pour nous parler de la façon dont les enfants abordent ces sujets dans leur vie. C'est beaucoup plus facile de dire : « En tant qu'adultes, nous regardons les nouvelles, mais un enfant peut voir une publicité à la télévision. C'est ainsi qu'un enfant est initié à l'éducation aux médias. »

J'ai trouvé qu'il était assez facile d'intégrer l'éducation aux médias dans l'éducation civique, tout simplement parce que l'éducation civique signifie faire partie d'une société démocratique. Il est assez facile de lier les concepts entre eux parce qu'ils vont si facilement de pair. C'est comme vivre en société, on tire des leçons sur la façon de fonctionner dans cette société.

Et c'est intéressant parce que j'ai l'impression qu'en matière d'éducation civique, la plupart des adultes ont des connaissances de base. On se dit qu'il faut initier les enfants à ces choses que l'on considère comme acquises. Mais j'ai l'impression que l'éducation aux médias est tellement nouvelle que nous l'avons apprise en même temps.

Aaron : Un autre aspect important est le fait qu'en matière d'éducation aux médias, il n'y a pas de liste de choses à mémoriser. Nous essayons d'apprendre aux enfants à faire preuve d'esprit critique. Il ne s'agit donc pas nécessairement de dire : « Voilà une information correcte, voilà une information fausse ». Il s'agit d'enquêter sur ces informations par soi-même et de donner les outils nécessaires pour y parvenir.

Il y a cinq éléments : l'accès, l'analyse, l'évaluation, l'investigation et l'action. NAMLE et PBS ont effectué des recherches approfondies sur ce sujet. Ils ont donc décomposé ces facettes des médias. Et nous couvrons chacune d'entre elles dans cette saison, à la fois dans les vidéos musicales et dans la série.

Nous avons fait un épisode sur les publicités dont je suis très fier. Nous nous rendons à Sign Square, qui est notre version de Times Square. Tous les panneaux d'affichage, les enseignes et les sculptures parlent et disent : « Je suis un panneau d'affichage pour un film. C'est mon travail de faire en sorte que le film ait l'air cool. » Ils expliquent donc ce qu'ils font.

Cette saison pourrait s'inspirer de la précédente, mais il y a eu beaucoup de nouveautés.

Aaron : Oui, 585 nouveaux personnages. 

Et pour une série comme City Island ou City Island Sings, cela signifie 585 conceptions distinctes et des rigs distincts. Comment s'est déroulé ce processus?

Aaron : Lorsque la deuxième saison a été autorisée, c'était très excitant parce que nous avons eu beaucoup de succès et que les gens semblent aimer la série.

Dès le début, lorsque Katie et moi avons commencé à travailler sur la saison et même sur l'ensemble de la série, nous ne voulions pas faire une sitcom qui commencerait toujours au même endroit. Tout se passe à l'intérieur de l'école. Il était plus excitant pour nous d'en faire une série d'aventure où, à chaque épisode, on commence ou on met en lumière un nouvel endroit à City Island.

Nous essayons donc toujours d'élargir le monde. Et lorsque vous ouvrez un nouveau lieu dans City Island, cela ouvre la porte à de nouveaux personnages, à de nouveaux endroits. Nous n'avons donc pas dit : « Créons 585 nouveaux personnages ou 400 lieux. » Cela s'est fait comme ça parce que nous sommes ambitieux avec la série.

City Island est assez unique car, en plus des nombreux personnages, les décors nécessitent souvent des rigs, puisque les éléments de la ville elle-même sont vivants et interagissent les uns avec les autres. Selon vous, comment Harmony relève-t-il ce défi? 

Josh : Je pense qu'il y a beaucoup de communication à établir parce qu'une personne conçoit les personnages et que quelqu'un d'autre les rig.

Nous demandons à nos concepteurs d'au moins commencer à mettre en place nos nœuds d'une manière qui se traduira pour celui qui doit aller les rigs. Je ne sais pas ce que font les autres productions, mais cela nous semble vraiment nécessaire ici. Les artistes du rigging n'ont pas à créer un design brut à partir de zéro dans Toon Boom.

À quoi ressemble votre pipeline de design?

Josh : Tout commence avec Gemma Correll. Elle est notre directrice artistique. Toute l'apparence de la série est basée sur son style. Gemma dessine encore littéralement la plupart des personnages de la série.

Katie : En général, nous rencontrons Gemma et lui faisons part de nos idées sur les dessins. Ensuite, elle nous envoie généralement plusieurs esquisses. S'il s'agit d'un grand nombre d'extras sur le thème d'un lieu, elle nous enverra une feuille de croquis très amusants. Ensuite, nous organisons une réunion avec nos designers.

Nous examinons les dessins de Gemma et nous envoyons le tout. Gemma travaille dans un style tellement organique et souple qu'en général, nous faisons tous notre part pour les intégrer un peu plus dans la géométrie et la mise en place de la série, pour nous assurer que les délais d'exécution sont respectés. Ensuite, nos artistes de nettoyage travaillent après nos concepteurs. Ce sont eux qui travaillent dans Harmony.

Nous l'envoyons ensuite au studio de Guadalajara avec lequel nous travaillons, Demente, qui est fantastique et qui s'est attaqué à une quantité massive de rigs pour les personnages non principaux. C'est leur équipe qui s'occupe du rigging de tous les figurants.

Ils nous contactaient en nous disant : « Oh, nous avons remarqué dans les vignettes ou les animatiques que nous avons besoin d'une vue de côté pour ce personnage ou d'une vue de dos pour ce personnage ». Il est évident que la communication entre les deux groupes est la clé de la réussite, surtout avec une telle quantité de personnages, pour que tout le monde reste sur la bonne voie et ne perde pas la raison.

Une autre façon de gérer le nombre de personnages est de faire varier le degré de complexité du rigging.

Josh : L'un des montages les plus compliqués serait quelque chose comme Watt. Au début de cette saison, nous avons pris tous nos personnages principaux et nous avons fait une belle passe de polissage.

Watt, en particulier, peut faire toutes sortes de choses. Il dispose d'un curseur de retournement complet. Il a un slider d'expression. Watt a un curseur d'éclairage, comme un interrupteur, parce que c'est une ampoule. Et il a un truc sympa qui permet d'orienter sa tête dans une bonne direction de départ.

L'année dernière, les paramètres étaient très larges pour sa tête, ce qui signifie qu'il y avait beaucoup de micro-versions d'angles de sa tête que vous pouviez sélectionner et qui n'avaient parfois pas l'air aussi bien que si vous les faisiez glisser un peu plus. Nous avons donc intégré ces paramètres.

La plupart des personnages secondaires sont riggés uniquement dans leur vue de trois quarts. Il est très important de lire et d'interpréter nos animatiques pour savoir si ce personnage, tel que nous l'avons scénarisé, ne se retourne jamais ou quoi que ce soit d'autre. Il n'est donc pas nécessaire de lui faire tourner la tête ou quoi que ce soit d'autre. Il s'agit simplement d'être stratégique quant à la complexité des rigs pour gérer ce volume de personnages.

L'année dernière, je me souviens que nous avions discuté du processus de rigging du maire qui est une chaise de bureau. C'était un défi intéressant que d'articuler les bras de la chaise pour qu'elle puisse faire des gestes tout en ayant l'air normal. Et si ma mémoire est bonne, Demente a réussi à trouver un moyen de raccourcir le siège dans le rig pour qu'elle puisse tourner complètement.

Aaron : C'est vrai. Le style est très indulgent parce qu'il est très caricatural. Cela aide. Parfois, dans ce genre de situation imparfaite, on se contente d'opter pour ce qui semble le mieux.

Si tout cela n'est pas assez compliqué sur le plan technique, vous avez maintenant une série musicale. La première de City Island Sings! a eu lieu au début de l'année et toute la musique est composée par Tunde Adebimpe.

Aaron : Il a composé la musique de tous les épisodes de cette saison. En plus d'avoir composé dix chansons originales, il a composé la musique de chaque épisode. Et puis nous avons été tellement enthousiasmés par la musique, à la fois dans la première saison et ensuite en faisant le vidéoclip. D'ailleurs, Josh a réalisé le vidéoclip.

Un épisode se déroule dans un nouveau lieu appelé Theater Street, qui est notre version de Broadway, où ils visitent un théâtre musical. Ils voient comment une comédie musicale est créée, réalisée et jouée. C'est très amusant. Et ils le font par chanson.

Nous avons également un épisode dans lequel l'une de nos actrices préférées, Rachel Bloom, est invitée. Elle interprète un personnage nommé Venus Flytrap. C'est la plus grande pop star du monde de City Island. Nous avons réalisé un vidéoclip pour Venus Flytrap. La musique est donc au cœur de la série.

En quoi le fait d'avoir centré la musique tout au long de la série a-t-il modifié la production?

Aaron : Nous avons beaucoup appris au fur et à mesure. Je ne pense pas que l'un d'entre nous ait déjà réalisé une comédie musicale. Nous dépendions beaucoup de nos ingénieurs et des studios d'enregistrement.

Nous avons travaillé avec Timo Elliston, qui nous a aidés à mixer notre chanson thème. Il s'est avéré être une ressource vraiment géniale parce qu'il connaissait exactement les termes musicaux à dire à nos acteurs lorsque nous leur disions « Sonnez comme David Bowie ». Et beaucoup de nos acteurs aussi, comme Kimiko Glenn, qui fait la voix d'une tonne de nos personnages : Windy, Sally et Piper. C'est une grande actrice de Broadway.

Notre copropriétaire, Dan Powell, a fini par écrire toutes les paroles des chansons de City Island Sings! Ce n'est pas seulement un collègue, c'est un copropriétaire. Il est lui-même un écrivain extraordinaire et il adore la musique. Tunde et lui collaboraient donc pour écrire les paroles. Ensuite, Tunde faisait sa première version de la musique. Et c'est tout. La musique, c'était vraiment amusant de s'y plonger.

Et puis je pense qu'un autre aspect intéressant des vidéoclips qui a un peu changé par rapport à City Island, c'est que nous voulions que chaque vidéo ait son propre look. Je suis toujours un peu déçue lorsque les gens font des produits dérivés et qu'ils se contentent de ressembler à l'émission [originale]. Nous nous sommes donc dit : « Jouons avec ça. »

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• City Island et City Island Sings! sont des productions de Augenblick Studios et Future Brain Media. Pour rester au courant des activités de Augenblick Studios, consultez leur Instagram, YouTube, Facebook, or X.
• Les téléspectateurs américains peuvent regarder City Island sur le site de PBS KIDS. Tous les autres peuvent apprécier les vidéos de City Island sur Instagram.
• Prêt à commencer votre propre production musicale? Les artistes peuvent télécharger une version d'essai gratuite de 21 jours de Toon Boom Harmony.