Alyssa Peterson, Arlo Belconger et Gabriel Coppieters sur la production derrière Scales

Dans le film étudiant Scales, un petit pangolin affronte des mercenaires qui s'infiltrent dans un village peu après son arrivée. S'inspirant de l'art et de l'architecture de la dynastie Ming, ainsi que de films d'animation contemporains comme Mulan et Sagwa, le film est actuellement en compétition dans de nombreux festivals.

Scales est un projet de thèse réalisé par des étudiants de la Utah Valley University. Kailtlyn Andrus a développé le concept et la conception visuelle du court métrage, Alyssa Peterson et Arlo Belconger ont réalisé le film, tandis que Gabriel Coppieters a supervisé la conception sonore et les effets spéciaux. L'animation de ce film de cinq minutes a été réalisée en un seul semestre.

Nous avons eu la chance de nous entretenir avec Alyssa, Arlo et Gabriel pour discuter de la recherche, du travail d'équipe et de la capacité d'adaptation nécessaires à la réalisation de Scales.

Veuillez vous présenter et décrire votre travail sur Scales.

Alyssa : Je m'appelle Alyssa Peterson. Je serai diplômée l'année prochaine et j'étais l'une des directrices de Scales. L'autre réalisateur est Arlo. J'enseigne actuellement à l'UVU en tant qu'assistante technique, donc la seule chose que je fais, c'est de l'animation.

Arlo : Je suis Arlo Belconger. Comme l'a dit Alyssa, j'étais l'autre réalisateur de Scales. J'étais le directeur de l'animation. J'ai donc réalisé l'animatique et je me suis assuré que tous les mouvements étaient corrects. J'ai participé un peu à tout.

Pour être honnête, c'était un défi passionnant et très amusant d'explorer tant de choses différentes. J'ai pu aider d'autres personnes à se faire une idée de ce à quoi la vision finale devait ressembler et j'ai donc pu contribuer à leur travail, ce qui était un honneur. Je suis en train d'étoffer mon portfolio de storyboards tout en travaillant à plein temps dans un établissement d'enseignement supérieur.

Gabriel : Je m'appelle Gabe Coppieters. J'étais responsable des effets spéciaux et monteur sur Scales. J'ai également supervisé la musique, le son et les voix. J'ai obtenu mon diplôme depuis.

Pour être honnête, j'ai cherché du travail en animation, mais je n'ai pas eu beaucoup de chance. Je travaille donc sur des projets secondaires, j'écris un scénario, je fais les premiers dessins d'un jeu que je veux développer et je travaille à temps partiel dans un restaurant.

Qui est arrivé avec le concept pour Scales? 

Arlo : En fait, nous avons eu tout un semestre pour faire du brainstorming, apprendre à présenter l'idée et finalement la présenter à la classe. Mais la personne qui a lancé l'idée du pangolin était Kaitlyn Andrus, qui est merveilleuse et n'a malheureusement pas pu venir aujourd'hui. Mais sa créativité a été le moteur du projet, c'est certain.

Alyssa : Oui, elle n'a pas seulement imaginé le concept, mais elle a aussi dessiné une grande partie des personnages et ce sont ses dessins que l'on voit dans le film.

Gabriel : Il faut reconnaître à Kaitlyn le mérite d'avoir créé l'ensemble de l'éclairage que nous avions à la fin du court métrage. C'était tout Kaitlyn, c'était du génie.

Arlo : Elle a vraiment fait des pieds et des mains pour trouver et créer un modèle dans la vue des nœuds de Toon Boom Harmony que nous pouvions copier et utiliser sur les scènes. L'un des principaux défis d'un film d'étudiant est le temps.

Nous avions un peu plus d'un semestre complet pour réaliser cinq minutes d'animation, ce qui n'est pas une mince affaire. Parce qu'elle a fait tout ce travail supplémentaire, nous avons pu améliorer le processus de post-production. Je ne sais pas du tout si le projet aurait été réalisé si elle n'avait pas été aussi cool.

Qui a imaginé les magnifiques arrière-plans du film?

Arlo : C'est mon moment pour briller! Nous avons fait beaucoup de recherches avant le film. J'ai pris l'initiative d'élaborer un document de conception pour nous inspirer sur les directions à prendre. L'une des choses que nous utilisons pour les arrière-plans est en fait une peinture chinoise traditionnelle.

Nous avons été vraiment inspirés par ces traits gras et encrés et par cette texture très picturale. Nous devions trouver un moyen de les numériser et de les moderniser un peu pour les adapter à notre style. La phase de recherche du processus de conception a joué un rôle déterminant dans le produit final.

Et il s'agissait vraiment d'un processus de collaboration. Pour mettre les choses en perspective, alors que nous passions à la partie animation, je me suis cassé la cheville. J'animais toutes mes scènes à partir d'un fauteuil roulant et tout le monde s'est serré les coudes et a pris le relais.

Ce film a été un succès parce que nous avions une très bonne équipe prête à s'unir et nous avions aussi un mentor magnifique en la personne de Rodayne Esmay, qui nous inspirait, nous rassemblait et nous donnait des commentaires essentiels.

Selon vous, comment Storyboard Pro et Harmony vous ont-ils aidé à relever les défis de ce projet?

Arlo : Le fait que j'ai pu créer un storyboard dans Storyboard Pro et transférer ces scènes directement dans Harmony en conservant tous mes mouvements de caméra a facilité le processus.

On ne se rend pas compte, quand on se porte volontaire pour réaliser quelque chose, de la quantité de travail administratif qu'il y a à faire. Quelqu'un doit être chargé de décharger ces fichiers, d'insérer tous les arrière-plans, de placer tous les rigs dans les fichiers appropriés, de tout assembler, de tout préparer pour travailler.

Et comme nous utilisons les logiciels de Toon Boom en tandem, le processus s'est déroulé de manière beaucoup plus fluide.

Alyssa : Oui, c'est ce que j'allais dire. Le passage de Storyboard Pro à Toon Boom Harmony a été déterminant pour notre film. Et comme nous avions déjà fait beaucoup de pré-production et que nous avions construit nos rigs, ce que nous n'aurions évidemment pas pu faire sans Harmony, nous avons pu nous lancer dans l'animation beaucoup plus facilement. Nous disposions des outils nécessaires pour accélérer le processus et réaliser le film en si peu de temps.

Gabriel, vous avez mentionné être responsable des effets spéciaux et du son.

Gabriel : Je l'ai supervisé. Nous avons engagé deux compositeurs de musique et trois concepteurs sonores, Whitney Schramm, Trevor Brown et Trent Williams. C'était merveilleux de travailler avec eux et ils ont vraiment fait tout le travail pour la musique et le son respectivement.

Alyssa : C'était merveilleux de pouvoir compter sur ces personnes, parce qu'elles venaient d'un autre département tout en restant dans l'université. Et c'est en partie ce qui rend ce projet si bon, je crois, c'est le fait que nous avons pu faire un travail interdisciplinaire ensemble.

Arlo : Nous avons appris à construire des ponts, c'est certain. Et Gabe sous-estime vraiment l'influence qu'il a eue sur la conception sonore et la musique. Réunir tout un tas d'artistes différents qui ne sont pas tous sur la même longueur d'onde n'est pas une mince affaire.

Quels ont été les points forts et les défis de la production?

Gabriel : Ce qui a été difficile, c'est de trouver un équilibre dans le ton. Beaucoup des premiers effets sonores avaient une approche caricaturale et exagérée. J'aime bien ça, surtout pour les coups de pied et de poing, mais certains effets sonores nous faisaient rire, surtout dans les scènes dramatiques.

J'ai décidé : « Non, nous voulons vraiment mettre l'accent sur l'émotion. Elle doit être plus subtile. Il faut que ce soit plus réaliste et plus immersif que divertissant. » Cela différait d'une scène à l'autre.

Beaucoup de mes critiques portaient sur le fait que le son devait être différent ou complètement supprimé, ou qu'il devait être plus silencieux. Nous pensions vraiment que le dialogue était le plus important.

Comment avez-vous trouvé cet équilibre tonal? D'une part, on veut ressentir les enjeux de ce qui se passe, d'autre part, il s'agit d'un pangolin qui se bat contre une bande d'hommes armés.

Alyssa : Je pense que c'est en grande partie dû à notre scénario. Arlo et moi avons travaillé à l'écriture du scénario. Kaitlyn nous a donné le concept et elle a rédigé une petite ébauche à laquelle nous avons pu nous référer et à partir de laquelle nous avons travaillé.

Mais Arlo et moi avons vraiment passé du temps à nous pencher sur les dialogues et à décider ce qui serait approprié pour une fille aussi jeune que Mei de dire et le niveau de danger approprié à lui faire courir par rapport à un film plus adulte.

Quelles ont été vos influences sur ce projet? J'ai pensé à Kung Fu Panda, puisqu'il s'agit dans les deux cas d'un animal improbable et adorable qui utilise les arts martiaux pour sauver la situation.

Alyssa : Nous nous sommes référés à quelques influences. L'une d'elles, bien sûr, est Mulan, qui est évidemment la quintessence de l'histoire chinoise à laquelle nous pensons en tant qu'Occidentaux. Mais il y a aussi une série sur PBS très peu connue qui s'appelle Sagwa.

Lorsque nous avons travaillé à l'élaboration de notre style, nous avons pris ces deux références et les avons comparées au matériel source des peintures chinoises. Nous avons pu créer un style qui semblait fidèle à la référence, mais qui était notre propre style par rapport à ces autres sources de référence que nous avons utilisées.

Arlo : Cet objectif s'est répercuté sur tous les aspects de la production, car nous voulions évidemment nous inspirer de ces éléments traditionnels chinois. Mais nous ne prétendons pas non plus être des Chinois réalisant un film chinois. Nous sommes des étudiants américains qui font de leur mieux.

Nous voulions donc mélanger cette sensibilité moderne et cette esthétique très intéressante. Lorsque nous avons su que nous voulions faire un film sur un pangolin et que nous avons choisi un pangolin chinois, nous avons également dû choisir une dynastie et ainsi de suite jusqu'à ce que nous comprenions ce qui nous inspirait.

Sagwa et Mulan nous ont été très utiles à cet égard, car Mulan se déroule pendant la dynastie Ming, qui est la dynastie à laquelle nous faisions référence. Nous avons donc pu nous référer à des œuvres d'art et à des photographies de bâtiments construits à cette époque. La Cité interdite est un très bon exemple de l'architecture de la dynastie Ming.

Pour les arrière-plans, il y avait aussi une série peu connue que je regardais sur WB quand j'étais petit et qui s'appelait Xiaolin Showdown et ils avaient ces traits d'arrière-plan vraiment audacieux. Samuraï Jack a également eu une influence. Nous avons passé beaucoup de temps à réfléchir à la manière de procéder de manière respectueuse. En fait, j'ai passé pas mal de temps à consulter Alex Yuan, qui était le directeur du programme de langue chinoise de notre université.

Et même le professeur qui dirigeait le cours de composition où nous avons trouvé nos compositeurs - il avait fait de la musique pour le festival du Nouvel An chinois à L.A. Nous avons fini par tirer parti de l'expertise de beaucoup de gens.

Un semestre est un délai serré pour un film de cinq minutes avec autant de recherches. Avez-vous eu l'impression de devoir faire des compromis sur certains aspects de la production pour respecter votre délai?

Alyssa : Heureusement, Arlo a proposé une feuille de calcul très solide, donc je n'ai pas l'impression que nous ayons dû sacrifier grand-chose. Et nous nous sommes concentrés sur l'animation avant tout, car c'était la chose la plus importante sur laquelle nous voulions nous concentrer.

Mais certaines des choses qui ont été laissées de côté et qui ont été reprises par des membres de notre équipe, étaient les arrière-plans et l'éclairage. Ainsi, toutes ces choses qui n'étaient pas aussi centrales et importantes pour l'histoire que nous essayions de raconter ont été moins prioritaires que l'animation, les dialogues et le son. C'était vraiment important pour raconter une bonne histoire.

Arlo : Pour moi, il a été très difficile de prendre suffisamment de recul pour ne pas être seulement un perfectionniste, mais aussi un leader. Il faut prendre une décision à la fin de la journée. Cela a donc été très difficile, mais j'ai eu l'instinct de me dire : « D'accord, c'est assez bon. »

Gabriel : Je suis tout à fait d'accord avec cela. Je suis tellement perfectionniste quand il s'agit de mon art. Mais non, vous allez devoir déléguer. Vous ne pouvez pas animer de la poussière, de l'eau et des scènes de combat et vous occuper de la musique et du son. C'est impossible. Vous devez laisser les autres faire leur travail, leur spécialité. J'ai dû faire un compromis pour ne pas être aussi contrôlant.

Comment diriez-vous que la réponse a été jusqu'à présent?

Alyssa : L'accueil a été vraiment incroyable. Nous avons reçu des invitations à un festival du film et nous avons été placés dans un autre festival du film. Nous avons également été très bien accueillis à l'UVU, qui était notre seul champ d'action.

Mais c'est devenu bien plus qu'un petit film d'une petite école de l'Utah. C'est en train de devenir un film qui touche une scène internationale.

Arlo : Surtout après avoir pris contact avec le Pangolin Crisis Fund. Nous savions, lorsque Kaitlyn a présenté Scales pour la première fois, que les pangolins étaient très, très menacés.

Lorsque nous sommes entrés en contact avec eux, je ne pensais vraiment pas que cela irait quelque part, mais ils ont été incroyables et serviables et ils étaient enthousiasmés par le projet. Le fait de voir à quel point cet enthousiasme était contagieux, de faire passer le message, a été très utile.

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• Scales est disponible sur YouTube.
• Vous souhaitez en voir plus de l'équipe derrière Scales? Le portfolio d'Alyssa Peterson se trouve sur ArtStation. Les demo reels et le projet junior d'Arlo Belconger sont disponibles sur YouTube. Suivez les projets de Gabriel Coppieters sur Instagram et YouTube.
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