Mitch Pond sur la superbe animation en rotoscopie de I Was Born This Way

I Was Born This Way est un documentaire récemment présenté au Festival du film de Tribeca. Il retrace la vie de l'archevêque Carl Bean, militant contre le sida, chanteur pop et prélat du mouvement Unity Fellowship Church. Produit par Wellington Love, I Was Born This Way a été réalisé en collaboration avec les réalisateurs Sam Pollard et Daniel Junge, avec des animations de Mitch Pond, Scott Hassell et Dave Bardin.

Le film utilise un mélange d'images d'archives, d'interviews et de séquences animées magnifiquement réalisées. La contribution de Mitch Pond à I Was Born This Way repose sur la rotoscopie, un style hybride entre prise de vue réelle et animation, qui produit un ton à la fois réaliste et résolument onirique. La rotoscopie est une technique parfois mal comprise. Moins qu'un raccourci pour réaliser une animation, elle peut s'avérer plus complexe à réaliser qu'il n'y paraît au premier abord.

Mitch Pond a perfectionné son art dans le département de rotoscopie de Dream Corp LLC d'Adult Swim et a également animé des clips musicaux surréalistes pour des artistes comme Fruit&Sun. Mitch nous a parlé de son travail sur I Was Born This Way, de son approche de l'animation par rotoscopie et du pipeline qu'il a développé pour obtenir son style unique en utilisant Toon Boom Harmony.

Pour ceux de nos lecteurs qui ne connaissent pas encore votre travail, pourriez-vous nous donner une brève introduction de votre histoire en animation…

Mitch : J’ai commencé à apprendre l’animation en autodidacte en 2013 et j’ai commencé par réaliser des clips pour des groupes locaux à Denver, d’où je suis originaire. J’ai déménagé à Los Angeles en 2016 et, un jour, à mon bureau, j’ai reçu un message direct d’un des producteurs de la série Dream Corp LLC sur Adult Swim me demandant si j’étais disponible pour travailler en freelance.

J’ai immédiatement donné mon préavis de deux semaines et j’ai travaillé au département de rotoscopie sur Dream Corp LLC pendant les saisons 2 et 3. Au début de la pandémie, j’ai recommencé à travailler sur des clips pour des musiciens à Los Angeles. Fin 2020, j’ai été contacté par Daniel Junge, l’un des réalisateurs de « I Was Born this Way », qui m’a proposé de travailler sur le film.

J’ai donc engagé deux amis de Dream Corp LLC pour m’aider, et nous avons travaillé par intermittence pendant les quatre années suivantes, jusqu’à la fin du tournage en mai. Le film a été présenté en avant-première au Festival du film de Tribeca le 5 juin.

Félicitations pour votre première au Festival du film de Tribeca. Quel accueil critique a-t-il réservé à ce film ?

Mitch : Le film parle de l’archevêque Carl Bean, et la réaction la plus courante que j’ai observée est que les gens sont choqués de ne pas le connaître déjà. L’histoire de Carl Bean est incroyable. Il a enregistré le single « I Was Born This Way » pour Motown, considéré comme le premier hymne gay de l’histoire de la pop, et a ensuite fondé le Minority AIDS Project et l’Unity Fellowship Church à Los Angeles.

C’est l’histoire inspirante d’un homme très courageux, et le plus beau dans la sortie du film, c’est de savoir que davantage de gens vont l’entendre.

Quelle a été votre partie préférée de cette production ou un souvenir marquant à partager ?

Mitch : L’un de mes moments préférés a été lorsque j’ai commencé à recevoir les premières séries de plans de mes collaborateurs, Scott Hassell et Dave Bardin. La rotoscopie est une technique niche, et le type d’animation rotoscopie interpolée que nous réalisions sur Dream Corp LLC l’est encore plus. Avant de développer le workflow Harmony de Toon Boom que nous utilisions pour le film, la plupart, voire la totalité, des logiciels que je connaissais pour produire ce type d’animation rotoscopie étaient propriétaires.

C’était ma première expérience en tant que gestionnaire d’équipe, et bien que Scott et Dave soient tous deux des artistes exceptionnels, j’avais peur que le workflow que j’avais développé dans Harmony soit trop particulier pour une production de cette envergure. Il y avait beaucoup de solutions de contournement et d’outils utilisés de manières qui n’étaient pas forcément prévues. Lorsque nous avons commencé à produire des plans superbes et dans les délais, c’était une sensation formidable.

Pour les artistes qui ne connaissent pas encore ce sujet, quels sont les principes fondamentaux de la rotoscopie ?

Mitch : La rotoscopie est une technique presque aussi ancienne que l’animation elle-même. Développée aux studios Fleischer en 1915, elle utilise des images prises en direct comme guide pour le processus d’animation, ce qui permet d’obtenir un réalisme de conception et de mouvement très difficile à obtenir avec l’animation traditionnelle.

L’histoire de l’animation regorge d’exemples incroyables de rotoscope, notamment dans le premier Blanche-Neige et les Sept Nains. J’ai découvert cette technique grâce aux œuvres de Ralph Bakshi, qui l’a utilisée de manière intensive et innovante.

Quel effet pensez-vous que vos séquences rotoscopées créent dans la bande-annonce, et pourquoi cela semblait-il approprié pour I Was Born This Way ?

Mitch : J’ai constaté une augmentation significative de l’utilisation de l’animation comme outil narratif dans les documentaires, et c’est plutôt efficace. Le cœur de « I Was Born This Way » est une série d’entretiens menés sur quelques jours avec Carl Bean. L’un des obstacles rencontrés par les producteurs du film était le manque relatif d’images d’archives pour raconter l’histoire. Certaines reconstitutions du film traitent de sujets lourds, et l’animation traditionnelle et stylisée des personnages a pu sembler inappropriée.

Je pense que Daniel Junge cherchait une alternative au style classique des reconstitutions en prises de vues réelles, et la rotoscopie était une excellente option. Elle évitait les décors élaborés, mais permettait uniquement aux acteurs de jouer avec brio. Mon équipe a réalisé la rotoscopie des personnages, et les éléments d’arrière-plan ont été créés par l’équipe de Milkhaus. Cela signifiait également que les reconstitutions animées pouvaient avoir un style cinématographique avec des mouvements de caméra naturalistes, et que nous pouvions capturer les émotions subtiles des acteurs.

Le film met en scène certaines légendes de la communauté noire et gay dans votre animation. Que représente ce sujet pour vous et quel soin apportez-vous à l'animation de personnages réels, vivants ou disparus ?

Mitch : Je ne vois pas comment on pourrait s’impliquer de quelque façon que ce soit dans les arts sans être impressionné par l’héritage créatif des artistes noirs et queer. Qu’une si grande partie des œuvres qui composent cet héritage ait été créée dans une culture qui valorisait peut-être ces œuvres, mais qui, si souvent, négligeait les êtres humains qui les ont créées, est une tragédie. Carl Bean voulait être chanteur, mais aussi acteur du changement, et il a fait les deux. Il a consacré sa vie, dans la musique comme en dehors, à sa conviction que l’amour est pour tous, ce qui ne devrait pas être une affirmation anodine, mais qui l’est absolument. Je pense que tous les artistes devraient aspirer à ce genre de courage.

C’est toujours un défi d’animer des personnes réelles, surtout lorsque leur image est facilement reconnaissable. Parce que Carl Bean n’est pas aussi connu du public qu’il devrait l’être, et parce que des acteurs ont été utilisés pour incarner Carl Bean à différentes périodes de sa vie, notre objectif ici s’est principalement attaché à saisir les subtilités émotionnelles des performances nécessaires pour sublimer l’histoire.

Selon vous, quelle est la chose la plus unique dans la façon dont vous intégrez Toon Boom Harmony dans votre flux de travail ?

Mitch : J’ai mentionné plus tôt que le processus développé pour ce film est singulier et implique de nombreuses solutions improvisées. Le fondement de notre approche est l’outil de morphing. Il interpole les points entre les images clés sur des lignes et des formes vectorielles dessinées à la main afin d'éviter de créer des centaines d'images quasi identiques. D'après ce que j'ai pu constater, il est principalement utilisé pour des effets spéciaux comme des nuages ​​de fumée lents ou d'autres effets spéciaux subtils.

Lorsque j'ai découvert cette fonctionnalité, j'ai pensé pouvoir l'utiliser comme base pour un flux de travail de rotoscopie interpolé, similaire à celui que nous avions utilisé sur Dream Corp LLC, et que l'on retrouve également dans certains films de Richard Linklater comme Waking Life et A Scanner Darkly. J'ai rapidement réalisé que personne n'utilisait cet outil de cette manière. Ainsi, chaque fois que je rencontrais un problème avec le flux de travail, je devais trouver la solution moi-même, car personne ne l'avait rencontré auparavant.

Bien que je sois certain qu'il existe des solutions plus élégantes à certains de ces problèmes, le flux de travail que j'ai développé avec l'aide et les commentaires de mes collaborateurs, Scott et Dave, a permis à une équipe de trois personnes d'animer manuellement plus de 150 plans d'animation de personnages à 24 images par seconde avec un niveau de détail élevé, en moins de deux ans si le calendrier de production avait été continu.

Quel a été le plus grand défi lors de la réalisation de I Was Born This Way, et comment a-t-il été surmonté ?

Mitch : Le plus grand défi auquel nous avons été confrontés est aussi la raison pour laquelle je suis le plus fier de notre travail sur ce film. Daniel Junge, son co-réalisateur Sam Pollard et le producteur Wellington Love ont mené une bataille acharnée pour mener à bien le film. Ils ont constamment cherché des fonds pour le film, et nous avons dû faire une pause de quelques mois à plusieurs reprises afin qu'ils puissent trouver plus de budget pour poursuivre la production.

En équipe, nous avons tous les trois été très efficaces par rapport à la normale en termes de temps par minute d'animation terminée. Mais « bon marché par rapport aux standards de l'industrie » ne signifie pas « bon marché ». L'équipe de production a travaillé dur pour réunir les fonds nécessaires à ce film, et nous avons également travaillé dur pour que cet argent soit le plus rentable possible.

Où et quand notre public pourra-t-il voir I Was Born This Way, et pouvez-vous nous parler du prochain film ?

Mitch: I Was Born This Way est actuellement projeté dans plusieurs festivals cet été. Il a été présenté en avant-première à Tribeca et a été projeté au DC/Dox Fest à Washington. La prochaine projection aura lieu au Frameline International LGBTQ+ Film Festival à San Francisco le 19 juin. Il sera ensuite projeté au Sheffield DocFest au Royaume-Uni le 22 juin. D'autres projections seront annoncées prochainement, alors restez à l'écoute.

---

• I Was Born This Way est actuellement en compétition dans les festivals de cinéma du monde entier. Le public peut regarder la bande-annonce officielle sur YouTube.
• Envie d'en savoir plus sur Mitch Pond ? Suivez-le sur Instagram : @manmantis.
• Prêt à commencer la rotoscopie de votre prochain film ? Les artistes peuvent télécharger une version d'essai de 21 jours de Toon Boom Harmony.