Saira Umar parle du pilote d'Asians in Animation, Tea Leaves Last

Dans Tea Leaves Last, Mya quitte son pays natal pour partir à la découverte des secrets oubliés de la magie du thé afin de sauver la ferme familiale. À la recherche de sa plantation de thé héréditaire, elle se retrouve à Ci, une ville tentaculaire qui n'est pas sans rappeler Singapour. Lorsqu'elle découvre une force colonisatrice qui menace de détruire son héritage, la quête de magie et d'alliés de Mya devient plus impérieuse que jamais.

Inspiré de séries de filles magiques comme Sailor Moon et Winx Club, Tea Leaves Last explore la riche histoire du thé en Asie. Il s'inspire directement de multiples cultures et conflits militaires asiatiques pour explorer les thèmes de l'identité culturelle, du colonialisme et de l'amitié.

L'animatique pilote de 44 minutes de Tea Leaves Last a été produite par le programme de préproduction TV d'Asian's in Animation et pilotée par la productrice exécutive et showrunner Saira Umar. Nous avons eu l'occasion d'échanger avec Saira sur les inspirations de ce projet ambitieux, ainsi que sur son expérience en tant que chef de file de la préproduction sur Storyboard Pro.

Parlez-nous de vous et d'Asians in Animation.

Saira : Je m'appelle Saira Umar. J'ai été créatrice, showrunner et productrice exécutive de Tea Leaves Last. Je suis actuellement assistante de production chez Marvel. Avant cela, j'étais assistante de production chez Titmouse. Je suis bénévole auprès d'Asian in Animation, une association à but non lucratif.

Il s'agissait de leur première incursion dans la création de longs métrages. L'association souhaite s'investir davantage dans la production de ses propres productions et offrir aux créatifs, notamment aux personnes sous-représentées, un espace d'expression où ils pourraient ne pas avoir le droit de s'exprimer traditionnellement.

Je travaille avec eux depuis près de cinq ans. Lorsque cette nouvelle étape s'est présentée en septembre dernier, j'étais vraiment intéressée, car c'est mon objectif de carrière : devenir showrunner dans un studio.

Qu'est-ce qui vous a inspiré pour créer une histoire de fille magique à partir de thé ?

Saira : Lorsqu'ils ont voulu faire des longs métrages, j'ai voulu faire de la télévision spécifiquement, car c'est mon domaine de prédilection et ma passion. J'ai écrit de nombreux pilotes. Et j'étais convaincue que nous pourrions en réaliser un, car je connais le fonctionnement de ce programme.

Au début, ils m'ont demandé : « Voulez-vous travailler sur un scénario que vous avez déjà ? » Mais je ne voulais pas forcément le faire pour ce premier programme de bénévolat, car j'aurais alors l'impression que tout le monde se contente de développer mon idée plutôt que d'avoir contribué à la façonner dès le départ.

Je voulais aussi vivre l'expérience du développement de la salle des scénaristes avec le groupe d'écrivains d'AiA, que je fréquente depuis trois ans maintenant. Nous sommes tous devenus amis. Je me suis dit que ce serait vraiment génial si nous vivions tous cette expérience, en créant une salle de scénaristes ensemble et en développant une idée de A à Z. Je leur ai donné une liste de choses que j'aime dans les histoires : histoire, fantasy, thèmes culturels, culinaires, et nous avons ensuite reçu des propositions de la salle de scénaristes.

Ma scénariste et co-scénariste, Stephanie Sim, a finalement présenté cette idée comme « un mélange de Bridgerton et de Sailor Moon », destinée à un public plus jeune. Tout le monde était vraiment emballé par le concept même des pouvoirs du thé magique.

Comme j'aime raconter des histoires pour un public un peu plus âgé, avec un peu plus de complexité, je me suis dit : « C'est un excellent début. Il faut y ajouter de la maturité. On y ajoute de la vraie histoire, des nuances et des thèmes comme la politique et le colonialisme. » Et c'est parti de là.

J'ai remarqué que pratiquement tous les personnages influents du pilote sont des femmes. Trois filles forment notre trio : l'antagoniste principal, puis le mystérieux grand méchant qui tire les ficelles.

Saira : C’était un peu une coïncidence. Au départ, nous étions inspirées par le genre des filles magiques, mais je voulais m’assurer que nous étions inclusives de tous les genres. Notre équipe de magiciens finira donc par inclure des hommes. Et notre personnage principal, Mya, est non-conforme au genre, ou n’y adhère pas vraiment comme le fait la société occidentale.

Dans mes autres œuvres personnelles, je raconte souvent des histoires avec beaucoup de femmes. La première fois que j’ai écrit un scénario avec un personnage principal masculin, j’ai réalisé à quel point mon travail tend généralement à privilégier les femmes. De même, avec AiA en général, en tant qu’organisation, bien sûr, nous sommes inclusifs envers tous, mais il se trouve qu’une grande partie des dirigeants sont des femmes ou des personnes queer, même si nous essayons d’intégrer tout le monde.

Les personnages principaux sont tous issus de nations différentes, inspirés par des cultures du monde réel.

Saira : Oui. Le pitch initial était plutôt celui de la Régence. Et bien sûr, j'adore cette esthétique et les histoires sur la vieille Europe, les princesses, etc. Mais nous sommes Asians in Animation donc nous voulons aussi trouver un moyen de mieux représenter l'Asie à l'écran.

Quand on pense au thé, les deux principales cultures sont britannique et chinoise. Je me suis beaucoup penchée sur l'histoire du thé et sur son lien étroit avec le colonialisme. Même aux États-Unis – la Boston Tea Party, les guerres de l'opium – tout est lié au thé. Je me suis aussi penchée sur ma propre histoire : l'origine du thé se situe entre la Birmanie et la Chine. Je suis birmane et chinoise. C'est donc très spécifique pour moi. Et la Birmanie est un pays dont on parle peu, plus méconnu.

Nous cherchions à associer les pouvoirs du thé à chaque personnage. Il existe sept types officiels de thé : le thé blanc, le thé noir, le thé vert, etc. J’ai étudié les cultures qui utilisent ces thés pour leurs boissons préférées. Nous sommes partis de là. Chaque pays a sa maison. La maison de Ci, d’inspiration chinoise, est le Gongfu Cha. C’est celle de Wen Yi. Le Chai est le thé sud-asiatique et pakistanais, qui est celui de Jai, une autre culture avec laquelle je partage des racines.

Chacun a sa propre maison de thé, qui correspond en quelque sorte à son goût ou à son type de thé. Leurs pouvoirs sont davantage liés à leur personnalité. Et ils sont simplement activés par le thé.

Quels ont été les points forts et les défis de la création de l’animatique pilote ?

Saira : Je pense que le point fort, c'est bien sûr de rencontrer autant de nouvelles personnes au potentiel immense. Et c'est tellement gratifiant de voir les gens grandir, créer. Voir arriver de nouvelles œuvres, c'est comme ouvrir un cadeau. Et c'est toujours magnifique.

Je pense que l'un des défis était la logistique. Tout était bénévole, à distance et à toute heure. Je recevais des messages de la côte Est à cinq heures du matin jusqu'à deux heures du matin, car nous avons des équipes en Europe et en Asie. Étant moi-même basée à Los Angeles en tant que responsable, je ressentais une grande responsabilité de répondre aux gens. Car si je ne le faisais pas immédiatement, cela les retardait.

Quelle a été votre expérience avec Storyboard Pro pour produire une animatique de 44 minutes ?

Saira : AiA s'est notamment attachée à rendre nos projets accessibles. Mais le logiciel était un obstacle à l'entrée. Nous avons embauché des personnes qui utilisaient déjà Storyboard Pro, car nous savions que c'était la solution sur laquelle nous travaillions et que c'était la norme du secteur. Ainsi, presque tous les candidats l'avaient et avaient déjà l'expérience de son utilisation.

J'ai moi-même eu une expérience intéressante avec Storyboard Pro, car je l'ai découvert pour la première fois. Dans mon travail quotidien en production, je l'utilise uniquement pour exporter des tableaux et gérer le formatage et l'administration de Storyboard Pro. Sur Tea Leaves Last, j'ai appris à utiliser Storyboard Pro en autodidacte pour aider l'équipe avec les pouces, le jeu d'acteur et le nettoyage des tableaux. Je me suis vraiment habitué à l'utiliser et je me suis amélioré au fur et à mesure, en apprenant tous les raccourcis et tout le reste.

Comment a été reçu le pilote jusqu’à présent ?

Saira : On a été assez surpris par le nombre de vues, vu qu’on n’avait pas fait beaucoup de marketing en amont. AiA n’avait pas beaucoup d’abonnés YouTube avant ça, moins de 1 000 (un chiffre qui a maintenant doublé pour atteindre 2 000 au moment de la publication). Du coup, quand on a atteint les 5 000, 10 000, 15 000 vues, j’étais vraiment excitée. Du genre : « Waouh, autant de gens ont regardé ce truc auquel on a consacré tant de temps et d’amour ! »

J’espère que ça inspirera les gens à créer leurs propres projets comme celui-ci. Et je tiens à remercier toute l’équipe. Ce sont tous des gens très dévoués, passionnés et talentueux qui devraient absolument travailler dans ce secteur.

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