Mercury Filmworks sur l'animation hors du commun dans Kid Cosmic

Lorsque le public rencontre Kid, le héros éponyme de Kid Cosmic de Netflix, dans la première saison de la série, il se déplace dans l'espace sur sa bicyclette emblématique pour une mission importante : la livraison de nourriture. Dans ce cas, l'art imite la vie. La deuxième saison de la série de super-héros de Craig McCracken a été entièrement animée en huis clos par Mercury Filmworks à Ottawa, qui a donné vie à son esthétique rétro de bande-dessinée et à ses puissants effets grâce à Toon Boom Harmony.

McCracken a dit en plaisantant que la deuxième saison de Kid Cosmic, qui compte huit épisodes, était le premier dessin animé véritablement fait maison au monde, se souvient Graham MacDonald, directeur de Mercury Filmworks. Graham et son équipe ont déjà travaillé avec le créateur des Powerpuff Girls sur Wander Over Yonder, mais leur dernière collaboration pousse la narration animée dans de nouvelles galaxies très, très lointaines.

Kid Cosmic suit Kid et son improbable équipe de super-héros, chacun doté de capacités uniques conférées par cinq pierres de pouvoir cosmique récupérées sur un vaisseau spatial extraterrestre abattu. L'action et les (més)aventures s'enchaînent alors qu'ils affrontent les méchants Fantos l'Amasseur et Erodius le tueur de planètes - ce dernier détruisant avec désinvolture des mondes entiers et d'innombrables vies. Bien que les enjeux soient considérables, un excellent sens de la comédie propulse cette série.

Tout au long de la production, l'équipe de Mercury a reçu des storyboards et des dessins de personnages de McCracken. À partir de là, le processus de collaboration s'est transformé en une grande liberté créative. Par exemple, la conception des effets a été entièrement réalisée en studio.

« Ils avaient une grande confiance dans le travail que nous faisons et dans l'expertise que nous apportons à la table », dit MacDonald. "Ils voulaient nous laisser faire ce que nous avions à faire en termes de performance des personnages et étaient très réceptifs à tous les choix d'interprétation faits par les animateurs et les équipes d'effets et de composition."

Le directeur technique Pascal Aupry note : « Au début de chaque saison, nous passons généralement par un grand processus de recherche et développement avec la construction des personnages, la composition, l'animation - en s'assurant que toutes les constructions peuvent être facilement adaptées et que l'équipe peut apprendre à les utiliser. Je pense que c'est rare, car beaucoup de studios ne prennent pas le temps de faire une R&D complète et de tester les créations.

Au début de la deuxième saison de Kid Cosmic, Mercury est passé à Harmony 20. La production a eu accès aux contrôleurs principaux, qui sont beaucoup plus efficaces que le copieur de pose utilisé dans les émissions précédentes, explique Robert Buchanan, superviseur de la construction des personnages. Les contrôleurs principaux sont facilement intégrés dans les scènes et peuvent être envoyés via WebCC - la suite de serveurs de Toon Boom, ce qui a permis à l'équipe de collaborer tout en travaillant à domicile.

"Les copieurs de pose doivent être localisés, c'est pourquoi l'utilisation des contrôleurs principaux d'Harmony constitue une mise à jour considérable de votre pipeline. Nous les utilisons pour isoler les virages des personnages, les inclinaisons de la tête, les mains et les pieds. Cela permet de bloquer rapidement la scène et l'animateur est ensuite libre de travailler image par image", explique Buchanan.

La nouvelle version d'Harmony a également permis aux animateurs de travailler pour la première fois avec des commutateurs de déformation. Comme le fait remarquer Buchanan : « Pour une cellule de bras, vous pouvez former un déformateur d'enveloppe sur les bords ou, pour la même œuvre d'art, vous pouvez la retourner sur l'image suivante le long d'une colonne vertébrale au milieu. Ces solutions de déformation personnalisées offrent beaucoup plus de liberté".

Après l'animation, il y a eu l'éclairage, un nouveau département que Mercury a lancé avec Kid Cosmic. Auparavant, les éclairages de bord de scène étaient réalisés par d'autres départements du studio ou avec des décalages de piquets dans la composition. Grâce à des artistes spécialisés dans l'éclairage, l'équipe chargée des effets a pu conserver son aspect dessiné à la main avec des éléments personnalisés.

Les effets dessinés à la main, image par image, étaient plus élaborés, essentiels et nombreux dans la deuxième saison - accessibles à partir de la bibliothèque d'effets. Après le processus d'animation, les compositeurs augmentaient les ressources avec des lueurs, des flous et des ajustements de couleurs selon les besoins. Chaque département améliore le travail du précédent dans le pipeline, en utilisant divers outils dans Toon Boom Harmony.

Darren Bird, superviseur des effets, explique que l'application de textures aux brosses et aux lignes a permis à son département de mettre en œuvre la conception des effets dans les dessins actuels avant qu'ils ne passent à la composition. Cela signifie que l'équipe de composition n'a pas eu besoin de passer du temps à superposer des cartes de textures sur les éléments. "Elle pouvait se contenter d'ajuster les couleurs, les lueurs et d'autres éléments de ce type. Nous pouvions vraiment obtenir cet effet à partir de la conception à l'écran", note M. Bird.

Pour faciliter un aspect plus manuel dans l'animation des personnages, les effets et les poses, les artistes ont utilisé des tablettes de XP-PEN pour Kid Cosmic - c'est notamment la première fois que cette marque de tablette de dessin a été utilisée chez Mercury Filmworks.

Entre la première et la deuxième saison, le superviseur de la composition, Andrzej Neugebauer, note que la portée de l'émission est devenue plus compliquée, ce qui a nécessité une approche différente de la préparation des images composites. L'accent a été mis sur la création d'une configuration plus personnalisable et configurable pour les compositeurs, étant donné qu'il y avait des environnements variés avec des conditions d'éclairage différentes.

Naturellement, les actifs 3D jouent également un rôle important dans une production de décors spatiaux. Buchanan a décrit le processus de Mercury Filmwork : "Ils commencent par le début, en créant des éléments de base. Ensuite, ils bloquent les plans et interagissent avec les animateurs et l'équipe chargée des effets".

MacDonald souligne que tous les véhicules, y compris le vélo de Kid, et les arrière-plans ont été réalisés à l'aide de cette technique. Il précise : « Les artistes d'arrière-plan peignaient des textures spécifiques qu'ils utilisaient lorsqu'ils créaient leurs éléments 3D. Ils utilisaient de véritables œuvres d'art en 2D et les transposaient sur des formes".

Il poursuit : « Pour quelques vaisseaux spatiaux, ils ont fait un si bon travail que l'on n'a pas l'impression qu'il s'agit de 3D. Ils se déplacent en trois dimensions, mais ils n'ont pas l'air différent des personnages ou des décors. Ils s'intègrent parfaitement.

Les scénarios personnalisés ont constitué un autre avantage constant tout au long de la production. Neugebauer note : « Les fonctions de script personnalisé ont rendu les choses assez rapides, comme le script de sortie vers le bon dossier avec le bon nom de fichier - tout cela en cliquant sur un bouton. La scène était sauvegardée et envoyée dans la file d'attente de rendu".

Bird ajoute : « Lorsqu'il s'agit de produits finaux, il arrive qu'une scène soit révisée, que quelqu'un modifie quelque chose et que l'épaisseur des lignes ne soit pas correcte. Nous pourrions exécuter les scripts sur l'ensemble de la scène et corriger les choses".

La troisième et dernière saison de Kid Cosmic étant toujours en cours de production, Mercury Filmworks est toujours à la recherche de nouveaux talents désireux de rejoindre son équipe. Les principales qualités recherchées sont la capacité d'adaptation, l'aptitude à résoudre les problèmes et à s'organiser, ainsi que la maîtrise de l'animation traditionnelle dessinée à la main - même s'ils maîtrisent les outils de découpage d'Harmony.

MacDonald résume bien la situation : "La courbe d'apprentissage ne s'arrête jamais ici, il faut donc être prêt à continuer d'essayer".

À l'instar de l'immensité de l'espace dans Kid Cosmic, les possibilités sont illimitées.

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• Vous voulez voir plus de Kid Cosmic? Les deux premières saisons sont disponibles en écoute continue sur Netflix.
• Intéressé à en voir plus sur le travail de l'équipe de Mercury Filmworks? Regardez la nouvelle série du studio Mercury Shorts.